Los médicos en el epicentro del brote de mpox en el este de la República Democrática del Congo han dicho a la BBC que ha habido una notable reducción de nuevas infecciones desde que se lanzó el primer lote de vacunas el mes pasado.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU confirmó a la BBC que los nuevos casos parecían estar "plaqueándose" en la República Democrática del Congo, pero advirtió que era demasiado pronto para decir el impacto de las vacunas.
La Mpox - antiguamente conocida como monopox - es una enfermedad altamente contagiosa y se sospecha que mató al menos a 900 personas en la República Democrática del Congo este año.
Funcionarios de la OMS confirmaron que mpox sigue siendo una emergencia mundial de salud pública, la alerta más alta para cualquier brote importante.
Otros expertos en salud pública de África han advertido que la enfermedad sigue propagándose, y 19 países del continente han notificado infecciones.
En septiembre, la BBC visitó una clínica en Lwiro, una zona rural a una hora en coche de la ciudad de Bukavu, en la provincia oriental de Kivu del Sur del Congo.
Los casos se han relacionado con una cepa relativamente nueva y más grave de mpox conocida como Clade 1b, que parece propagarse más fácilmente y causar enfermedades más graves.
Hace dos meses, nos encontramos con el hospital comunitario abrumado - con largas colas de pacientes infectados, muchos obligados a compartir camas o colchones en el suelo y médicos luchando para hacer frente a los números que llegan cada día.
"En este momento, no podemos tener más de 60 pacientes en el hospital", dijo esta semana a la BBC la enfermera Emmanuel Fikiri, que lleva meses en la primera línea de la crisis del mpox.
"Esto se debe al hecho de que ha habido una mejora, ha habido vacunación contra la mpox y ha habido apoyo de varios socios que nos han permitido cuidar a los pacientes", dijo.
Cuando el Sr. Fikiri habló por última vez con la BBC, sólo pudo hablar brevemente, ya que se apresuró a tratar a algunos de los casi 200 pacientes que estaban abarrotados en las salas.
Pero ahora es mucho más optimista acerca de la situación, dado que la toma de vacunas en la comunidad ha sido alta, lo que significa que las nuevas infecciones parecen haber disminuido drásticamente.
De hecho, cuando un productor de la BBC visitó el hospital Lwiro a principios de esta semana encontramos una escena mucho más tranquila: las largas colas habían desaparecido y había algunas camas vacías en la sala de niños.
El DR Congo inició su programa de vacunación contra la mpox en octubre después de recibir 265.000 dosis donadas por la comunidad internacional.
Hasta la fecha se ha vacunado a más de 50.000 personas, y el despliegue se ha centrado en las comunidades de mayor riesgo, incluidas las ciudades y aldeas del este de la República Democrática del Congo.
Sin embargo, los expertos han observado que la mpox parece estar afectando desproporcionadamente a los niños en la República Democrática del Congo - y no están siendo vacunados.
Fue sólo esta semana que la OMS autorizó una vacuna esperada de Japón para los niños.
"De las personas afectadas, alrededor del 30% son niños", dijo a la BBC el Dr. Jean Kaseya, jefe de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC de África), explicando que los niños eran "también vectores de transmisión".
Otro enfermero de la clínica de Lwiro, Jackson Murhula, advirtió que era demasiado pronto para estar seguro de que la enfermedad en la comunidad había sido golpeada - aunque él también estaba feliz de ver las cosas aliviadas.
"Últimamente ha empezado a bajar la velocidad, porque al principio recibíamos 10 o 15 nuevos casos al día, pero ahora sólo recibimos dos o tres casos al día", dijo.
"No podemos confirmar que hemos estabilizado totalmente la enfermedad, porque los casos siguen llegando, pero no es como antes".Entre los niños que reciben tratamiento esta semana está Atukuzwe Banissa, de tres años de edad.
Gime de dolor, sus ojos cerrados y su rostro cubierto de manchas blanquecinas dejadas atrás por las llagas curativas.
Su madre, Julienne Mwinja, de 25 años, dice que sus síntomas comenzaron con los ojos llorosos.
Ella le administró gotas para los ojos, pero en un día, el niño desarrolló llagas en su boca, cara y cuerpo.
"Parecía que había sido escaldado por agua caliente", dijo la madre de tres hijos a la BBC.
Fue entonces cuando lo llevó al hospital de Lwiro, donde lo ingresaron durante más de una semana.
Para los médicos de Lwrio, es alentador que la gente esté ahora tendiendo a venir a la clínica tan pronto como tienen síntomas en lugar de ir primero a los curanderos tradicionales.
El Dr. Samuel Boland, gerente de incidentes de mpox de la OMS, dijo a la BBC que más del 96% de todos los nuevos casos de mpox se encontraban actualmente en la República Democrática del Congo, Uganda y Ruanda.
Mientras confirmaba que el DR Congo había dado la vuelta, advirtió que era demasiado pronto para estar seguro de que el brote había terminado.
"En la República Democrática del Congo, hemos visto, hasta cierto punto, una meseta en el número de casos de mpox, pero colectivamente, sigue siendo un país afectado muy significativamente a nivel mundial", dijo.
De hecho, más del 90% de los que han muerto de mpox en todo el mundo este año han estado en la República Democrática del Congo.
Aunque se desconocen cifras exactas, sólo se han confirmado 77 muertes en el laboratorio, ya que no hay muchos centros de pruebas disponibles en ciertas zonas del continente.
"Así que queda una muy, muy fuerte necesidad de asegurarnos de que seguimos interviniendo a ritmo y a escala, incluso en lugares donde vemos que puede no haber una escalada de casos en este momento en el tiempo", dijo el Dr. Boland.
"Aunque en general, podríamos ver un cambio en la transmisión en algunos lugares, lo hacemos de nuevo, todavía vemos la escalada en otros - y por lo que no estamos fuera de peligro todavía".Los programas de vacunación también han comenzado en otros lugares de África, incluyendo Nigeria y Rwanda, vecina de la República Democrática del Congo.
El Dr. Kaseya dijo que los CDC de África no habían visto cambios notables semana tras semana en el último mes en la República Democrática del Congo y advirtió que era demasiado pronto para decir que el brote de mpox estaba bajo control.
Con todos los esfuerzos para llevar a cabo las vacunas, reforzar los sistemas de vigilancia y laboratorio "quizás para mediados de enero a febrero comience a ver una disminución en los casos de infección y muertes".
El Director General de la OMS, Tedros Ghebreyesus, dijo que existe una necesidad urgente de una respuesta global coordinada.
El brote se ha extendido ahora más allá de África, con casos notificados en el Reino Unido, EE.UU., Suecia, India, Alemania, Tailandia y Pakistán.
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