Se estima que Rusia ha suministrado a Corea del Norte más de un millón de barriles de petróleo desde marzo de este año, según el análisis de imágenes satelitales del Open Source Centre, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en el Reino Unido.
El petróleo es el pago de las armas y las tropas Pyongyang ha enviado a Moscú para alimentar su guerra en Ucrania, los principales expertos y el Secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, David Lammy, han dicho a la BBC.
Estas transferencias violan las sanciones de las Naciones Unidas, que prohíben a los países vender petróleo a Corea del Norte, excepto en pequeñas cantidades, en un intento de sofocar su economía para impedir que siga desarrollando armas nucleares.
Las imágenes satelitales, compartidas exclusivamente con la BBC, muestran más de una docena de diferentes petroleros norcoreanos que llegan a una terminal petrolera en el Lejano Oriente de Rusia un total de 43 veces en los últimos ocho meses.
Otras fotos, tomadas de los barcos en el mar, parecen mostrar a los petroleros que llegan vacíos, y dejando casi lleno.
Corea del Norte es el único país del mundo al que no se le permite comprar petróleo en el mercado abierto.
El número de barriles de petróleo refinado que puede recibir está limitado por las Naciones Unidas a 500.000 por año, muy por debajo de la cantidad que necesita.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia no respondió a nuestra solicitud de comentarios.
La primera transferencia de petróleo documentada por el Centro de Código Abierto en un nuevo informe, fue el 7 de marzo de 2024, siete meses después de que la primera vez que surgió Pyongyang estaba enviando armas de Moscú.
Los envíos han continuado mientras miles de tropas norcoreanas habrían sido enviadas a Rusia para luchar, con el último registrado el 5 de noviembre.
Mientras que Kim Jong Un está proporcionando a Vladimir Putin una línea de salvamento para continuar su guerra, Rusia está proporcionando silenciosamente a Corea del Norte una línea de salvamento propia, dice Joe Byrne del Open Source Centre.
Este flujo constante de petróleo le da a Corea del Norte un nivel de estabilidad que no ha tenido desde que se introdujeron estas sanciones.
Cuatro ex miembros de un panel de la ONU responsables de rastrear las sanciones a Corea del Norte le han dicho a la BBC que las transferencias son una consecuencia del aumento de los lazos entre Moscú y Pyongyang.
Estas transferencias están alimentando la máquina de guerra Putins esto es petróleo para misiles, petróleo para artillería y ahora petróleo para soldados, dice Hugh Griffiths, quien lideró el panel de 2014 a 2019.
El secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, David Lammy, ha dicho a la BBC en un comunicado: Para seguir luchando en Ucrania, Rusia se ha vuelto cada vez más dependiente de Corea del Norte para tropas y armas a cambio de petróleo".Agregó que esto estaba teniendo un impacto directo en la seguridad en la península de Corea, Europa e Indo-Pacífico".
Mientras que la mayoría de la gente en Corea del Norte depende del carbón para su vida diaria, el petróleo es esencial para dirigir los países militares.
El diesel y la gasolina se utilizan para transportar lanzamisiles y tropas por todo el país, dirigir fábricas de municiones y alimentar los coches de la élite Pyongyangs.
Los 500.000 barriles que Corea del Norte puede recibir están muy por debajo de los nueve millones que consume, lo que significa que desde que se introdujo el tope en 2017, el país se ha visto obligado a comprar petróleo ilícitamente a redes criminales para compensar este déficit.
Esto implica transferir el petróleo entre los buques en el mar un negocio arriesgado, caro y que consume mucho tiempo, según el Dr. Go Myong-hyun, investigador senior del Instituto de Corea del Sur para la Estrategia de Seguridad Nacional, que está vinculado a la agencia de espionaje de los países.
Ahora Kim Jong Un está recibiendo petróleo directamente, su probable mejor calidad, y es probable que lo consiga gratis, como quid pro quo para el suministro de municiones.
¿Qué podría ser mejor que eso?"Un millón de barriles no es nada para que un gran productor de petróleo como Rusia libere, pero es una cantidad sustancial para Corea del Norte recibir, añade el Dr. Go.
En los 43 viajes seguidos por el Open Source Centre utilizando imágenes satelitales, los petroleros de bandera norcoreana llegaron al puerto ruso de Vostochny con sus rastreadores apagados, ocultando sus movimientos.
Las imágenes muestran que luego regresaron a uno de los cuatro puertos de la costa este y oeste de Corea del Norte.
Las vasijas aparecen silenciosamente, casi todas las semanas, dice Joe Byrne, el investigador del Centro de Código Abierto.
Desde marzo ha habido un flujo bastante constante.
El equipo, que ha estado rastreando estos petroleros desde que se introdujeron las sanciones contra el petróleo, utilizó sus conocimientos sobre la capacidad de cada buque para calcular cuántos barriles de petróleo podían transportar.
Luego estudiaron imágenes de los barcos que entraban y salían de Vostochny y, en la mayoría de los casos, podían ver lo bajos que estaban sentados en el agua y, por lo tanto, cuán llenos estaban.
Los petroleros, según ellos, se cargaron al 90% de su capacidad.
Podemos ver en algunas de las imágenes que si los barcos estuvieran más llenos se hundirían, dice el Sr. Byrne.
Basándose en esto, calculan que, desde marzo, Rusia le ha dado a Corea del Norte más de un millón de barriles de petróleo - más del doble del límite anual, y alrededor de diez veces la cantidad que Moscú dio oficialmente a Pyongyang en 2023.
Esto se debe a una evaluación realizada por el gobierno estadounidense en mayo de que Moscú ya había suministrado más de 500.000 barriles de petróleo.
La cubierta de la nube significa que los investigadores no pueden obtener una imagen clara del puerto todos los días.
Todo agosto estaba nublado, así que no pudimos documentar un solo viaje, dice el Sr. Byrne, llevando a su equipo a creer que un millón de barriles es una cifra de referencia.
Estas entregas de petróleo no sólo infringen las sanciones de la ONU contra Corea del Norte, que Rusia, como miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU, firmó en, sino también, más de la mitad de los viajes rastreados por el Centro de Código Abierto fueron realizados por buques que han sido sancionados individualmente por la ONU.
Esto significa que deberían haber sido incautados al entrar en aguas rusas.
Pero en marzo de 2024, tres semanas después de que se documentara la primera transferencia de petróleo, Rusia disolvió el panel de la ONU responsable de vigilar las violaciones de las sanciones, utilizando su veto en el Consejo de Seguridad de la ONU.
Ashley Hess, que estaba trabajando en el panel hasta su colapso, dice que vieron pruebas de que las transferencias habían comenzado.
Estábamos rastreando algunas de las naves y compañías involucradas, pero nuestro trabajo fue detenido, posiblemente después de que ya hubieran roto la tapa del barril de 500.000.
Eric Penton-Voak, quien lideró el grupo entre 2021 y 2023, dice que los miembros rusos del panel trataron de censurar su trabajo.
Ahora que el panel se ha ido, simplemente pueden ignorar las reglas, añade.
El hecho de que Rusia esté alentando ahora a estos buques a visitar sus puertos y cargar con petróleo muestra un nuevo nivel de desprecio por estas sanciones.
Pero el Sr. Penton-Voak, que está en la junta directiva del Centro de Código Abierto, cree que el problema es mucho más profundo.
Ahora tienen estos regímenes autocráticos trabajando cada vez más juntos para ayudarse mutuamente a lograr lo que quieran, e ignorando los deseos de la comunidad internacional.
Este es un libro de jugadas cada vez más peligroso, argumenta.
Lo último que quieres es un arma nuclear táctica norcoreana que aparezca en Irán, por ejemplo.
Mientras Kim Jong Un intensifica su apoyo a la guerra de Vladimir Putin, la preocupación está creciendo sobre qué más recibirá a cambio.
EE.UU. y Corea del Sur estiman que Pyongyang ha enviado ahora a Moscú 16.000 contenedores de carga llenos de proyectiles de artillería y cohetes, mientras que restos de misiles balísticos norcoreanos explotados han sido recuperados en el campo de batalla en Ucrania.
Más recientemente, Putin y Kim firmaron un pacto de defensa que llevó a miles de tropas norcoreanas a ser enviadas a la región rusa de Kursk, donde los informes de inteligencia indican que ahora están en batalla.
El gobierno de Corea del Sur ha dicho a la BBC que respondería severamente a la violación de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU por Rusia y Corea del Norte.
Su mayor preocupación es que Moscú proporcionará a Pyongyang tecnología para mejorar sus satélites espías y misiles balísticos.
El mes pasado, el ministro de Defensa de Seúl, Kim Yong-hyun, declaró que existía una gran posibilidad de que Corea del Norte pidiera tal ayuda.
Si estás enviando a tu gente a morir en una guerra extranjera, un millón de barriles de petróleo no es una recompensa suficiente, dice el Dr. Go.
Andrei Lankov, experto en relaciones entre Corea del Norte y Rusia en la Universidad Kookmin de Seúl, está de acuerdo.
Solía pensar que no era interés de Rusia compartir tecnología militar, pero tal vez su cálculo ha cambiado.
Los rusos necesitan estas tropas, y esto les da más influencia a los norcoreanos.
Informe adicional de Josh Cheetham en Londres y Jake Kwon en Seúl