Cuando grandes extensiones de algas invasoras comenzaron a lavarse en las playas del Caribe en 2011, los residentes locales estaban perplejos.
Pronto, montículos de sargaso antiestético transportados por corrientes desde el mar de Sargasso y vinculados al cambio climático estaban alfombrando las regiones preciadas costas, repeliendo a los turistas con el olor acre emitido mientras se pudre.
Precisamente cómo abordarlo es un dilema de proporciones sin precedentes para las pequeñas islas dependientes del turismo con recursos limitados.
En 2018, el primer ministro de Barbados, Mia Mottley, declaró al sargassum una emergencia nacional.
Ahora, un grupo pionero de científicos y ambientalistas caribeños espera cambiar el rumbo del problema transformando las algas problemáticas en un biocombustible lucrativo.
Recientemente lanzaron uno de los primeros vehículos del mundo propulsados por gas natural biocomprimido.
La innovadora fuente de combustible creada en la Universidad de las Indias Occidentales (UWI) en Barbados también utiliza aguas residuales de las destilerías locales de ron, y estiércol de las islas ovejas autóctonas de vientre negro que proporciona las bacterias anaeróbicas vitales.
El equipo dice que cualquier coche puede ser convertido para funcionar con el gas a través de un proceso de instalación simple y asequible de cuatro horas, utilizando un kit fácilmente disponible, a un costo total de alrededor de $ 2,500 (1,940).
Inicialmente, los investigadores habían estudiado el uso de la caña de azúcar para reducir la dependencia de los costosos combustibles fósiles importados y ayudar a orientar al Caribe hacia su objetivo final de cero emisiones.
Sin embargo, a pesar de que Barbados es una de las pocas islas que sigue produciendo caña de azúcar, la cantidad se consideró insuficiente para los ambiciosos objetivos de los equipos, explica el fundador de proyectos Dr. Legena Henry.
Sargassum por otro lado, ella mueca, es algo que nunca se nos acaba.
El turismo ha sufrido mucho a causa de las algas; los hoteles han gastado millones en abordarlo.
Provoca una crisis, continúa el Dr. Henry, experto en energía renovable y profesor de la UWI.
La idea de que podría tener un propósito valioso fue sugerida por una de sus estudiantes, Brittney McKenzie, quien había observado el volumen de camiones desplegados para transportar sargassum desde las playas de Barbados.
Wed acaba de pasar tres semanas investigando la caña de azúcar.
Pero miré la cara de Brittneys y estaba tan emocionada que no pude romperle el corazón, recuerda el Dr. Henry.
Ya teníamos aguas residuales de la destilería de ron así que decidimos poner eso con sargassum y ver qué pasó.
Brittney fue encargado de recolectar algas marinas de las playas y establecer biorreactores a pequeña escala para llevar a cabo investigaciones preliminares.
En tan solo dos semanas obtuvimos buenos resultados, Brittney le dice a la BBC.
Se estaba convirtiendo en algo aún más grande de lo que inicialmente pensábamos.
El equipo presentó una patente sobre su fórmula y, en 2019, presentó su proyecto a posibles inversores durante una reunión paralela en la Asamblea General de la ONU en Nueva York.
Tras el touchdown en Barbados, el teléfono del Dr. Henrys estaba lleno de mensajes de felicitación, incluyendo uno de la Fundación Blue Chip, sin fines de lucro, que ofrecía $100.000 para sacar el trabajo del suelo.
La bióloga Shamika Spencer fue contratada para experimentar con diferentes cantidades de sargaso y aguas residuales para averiguar qué combinación producía la mayor cantidad de biogás.
Dice que saltó a la oportunidad de participar.
Sargassum ha estado asolando la región durante varios años, explica la Sra. Spencer, de Antigua y Barbuda.
Siempre me había preguntado acerca de esta nueva alga que arruinaba las playas de Antigua, y cuando vine a Barbados a estudiar también me di cuenta aquí.
Las algas no sólo amenazan el turismo.
También representan una amenaza para la salud humana a través del sulfuro de hidrógeno que liberan al descomponerse, junto con la fauna nativa como crías de tortugas marinas en peligro crítico que quedan atrapadas en esteras gruesas de algas marinas caladas.
La contaminación del agua y el calentamiento de los mares se atribuyen al aumento del sargassum, otro resultado cataclísmico del cambio climático al que el Caribe ha hecho poco para contribuir, pero que a menudo es el más afectado.
Los llamamientos a la reparación ecológica de líderes como Mia Mottley, líder de Barbados, y Gaston Browne, primer ministro de Antiguas, han sido clamorosos en los últimos años mientras la región lucha contra el aumento constante del nivel del mar y el empeoramiento de las tormentas.
A la espera de que éstos den sus frutos, este proyecto representa un ejemplo de que el Caribe toma su futuro ambiental en sus propias manos.
Me di cuenta de que era importante que después de retirar el sargasum de las playas, no se acaba de ir a los vertederos, Ms Spencer continúa.
Repurpándolo en vehículos proteges el turismo y evitas que la gente lo inhale.
Cuando escalamos para alimentar más vehículos que requerirá un volumen muy grande.
El Dr. Henry sonríe al ver la exitosa prueba de conducción de un Nissan Leaf con carga de biogás suministrado por el Centro Caribeño para la Energía Renovable y la Eficiencia Energética.
El ingeniero mecánico educado en el MIT sabía que estaba arriesgando su reputación si la empresa fallaba.
No dormimos la noche antes del evento de la prueba, admite.
Estaba arriesgando toda mi vida.
El Dr. Henry y su esposo, el científico de datos de carrera Nigel Henry, crearon la firma de tecnología profunda Rum y Sargassum Inc. y están en una misión para cambiar la cara de la producción de energía en el Caribe.
Ambos son originarios de la principal productora de petróleo Trinidad, estudió en los EE.UU. y estaban decididos a traer sus habilidades de vuelta a casa.
Mi objetivo es ayudar a construir esta región, dice el Dr. Henry.
Ahora estamos creando un piloto de cuatro coches para demostrar prototipos de trabajo de la vida real para convencer a los financiadores de que esto es viable y escalable.
Ella estima que costará alrededor de $2 millones para mostrar la actividad comercial inicial y $7.5 millones para llegar al punto en que la compañía es capaz de vender gas a 300 taxis en Barbados.
Entre los posibles financiadores figuran la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, la Unión Europea y los bancos internacionales de desarrollo mediante la financiación de la deuda.
El equipo planea ampliar su trabajo mediante la creación de una estación de biogás para reemplazar su pequeña instalación existente.
UWI espera introducir otras innovaciones basadas en sargassum también, como productos para el control de plagas.
La Sra. Spencer dice que ha sido "caliente para ser testigo de los resultados de la investigación de los equipos.
Ver el potencial real me motiva a seguir trabajando, añade.
En cuanto a Brittney, cinco años después de su momento de eureka, dice que todavía se está pellizcando.
Ver el coche en acción fue alucinante, ella sonríe.
Animaría a todos los jóvenes científicos a seguir adelante con sus ideas.
Nunca se sabe cuándo se puede hacer el próximo gran descubrimiento.
El Dr. Henry coincide en que han llevado años de trabajo, mucho esfuerzo y empuje contra las paredes para llegar a este punto.
Es un ejemplo de innovación de la UWI y es exportable al resto del mundo, porque no solo afecta al Caribe; el sargassum también afecta a partes de África Occidental, Sudamérica y Florida.
Estas islas pequeñas han creado tecnología que puede beneficiar al resto del mundo; esto es una gran victoria para el Caribe.