Las fuerzas rebeldes lanzaron la mayor ofensiva contra el gobierno sirio en años el miércoles.
Para el domingo, habían tomado el control de "grandes partes" de la segunda ciudad más grande del país, Alepo, y estaban avanzando hacia Hama en el sur.
La ofensiva sorpresa provocó los primeros ataques rusos contra Alepo desde 2016, y vio a los militares sirios retirar sus tropas de la ciudad.
El ataque fue dirigido por el grupo militante islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS), que tiene una larga historia en el conflicto sirio.
HTS fue creado bajo un nombre diferente, Jabhat al-Nusra, en 2011 como afiliado directo de Al Qaeda.
El líder del autodenominado grupo del Estado Islámico (IS), Abu Bakr al-Baghdadi, también participó en su formación.
Fue considerado como uno de los grupos más eficaces y mortíferos contra el Presidente Assad.
Pero su ideología yihadista parecía ser su fuerza motriz más que el celo revolucionario - y en ese momento se veía como en desacuerdo con la principal coalición rebelde bajo la bandera de la Siria Libre.
Y en 2016, el líder de los grupos, Abu Mohammed al-Jawlani, rompió filas públicamente con Al Qaeda, disolvió Jabhat al-Nusra y estableció una nueva organización, que tomó el nombre de Hayat Tahrir al-Sham cuando se fusionó con varios otros grupos similares un año después.
La guerra en Siria se ha sentido durante los últimos cuatro años como si hubiera terminado efectivamente.
El gobierno del presidente Bashar al-Assad es esencialmente indiscutible en las principales ciudades de los países, mientras que otras partes de Siria permanecen fuera de su control directo.
Estas incluyen zonas de mayoría kurda en el este, que han estado más o menos separadas del control del Estado sirio desde los primeros años del conflicto.
Ha habido algunos disturbios continuados, aunque relativamente silenciados, en el sur, donde la revolución contra el gobierno de Assad comenzó en 2011.
En el vasto desierto sirio, las retenciones del grupo que se autodenominan Estado Islámico siguen planteando una amenaza para la seguridad, especialmente durante la temporada de caza de trufas, cuando la gente se dirige a la zona para encontrar la delicadeza altamente rentable.
Y en el noroeste, la provincia de Idlib ha sido sostenida por grupos militantes conducidos allí en el apogeo de la guerra.
HTS, la fuerza dominante en Idlib, es la que ha lanzado el ataque sorpresa en Alepo.
Durante varios años, Idlib siguió siendo un campo de batalla mientras las fuerzas del gobierno sirio intentaban recuperar el control.
Pero un acuerdo de cesación del fuego en 2020 negociado por Rusia, que ha sido durante mucho tiempo aliado clave de Assad, y Turquía, que ha apoyado a los rebeldes, ha mantenido en gran medida.
Alrededor de cuatro millones de personas viven allí, la mayoría de ellas desplazadas de pueblos y ciudades que las fuerzas de Assad ganaron de los rebeldes en una brutal guerra de desgaste.
Alepo fue uno de los campos de batalla más sangrientos y representó una de las mayores derrotas de los rebeldes.
Para lograr la victoria, Assad se basó en la fuerza aérea rusa y la ayuda militar iraní sobre el terreno, principalmente a través de milicias patrocinadas por Irán.
Estos incluían a Hezbolá.
No cabe duda de que el revés que Hezbolá ha sufrido recientemente a causa de la ofensiva israelí en el Líbano, así como de los ataques israelíes contra comandantes militares iraníes en Siria, ha desempeñado un papel importante en la decisión de los grupos yihadistas y rebeldes en Idlib de hacer su repentino e inesperado movimiento en Alepo.
Desde hace algún tiempo, HTS ha establecido su base de poder en Idlib, donde es la administración local de facto, aunque sus esfuerzos hacia la legitimidad se han visto empañados por presuntas violaciones de los derechos humanos.
También ha participado en algunas peleas internas amargas con otros grupos.
Sus ambiciones más allá de Idlib se habían vuelto poco claras.
Desde que rompió con Al Qaeda, su objetivo se ha limitado a tratar de establecer un gobierno islámico fundamentalista en Siria en lugar de un califato más amplio, como se ha intentado y no se ha logrado.
Había mostrado pocas señales de intentar reavivar el conflicto sirio a gran escala y renovar su desafío al gobierno de Assad sobre gran parte del país, hasta ahora.
Informes adicionales de Maia Davies.