Durante casi 300 años, una casa ancestral familiar en el estado de Kerala, en el sur de la India, ha sido el escenario para theyam, un antiguo ritual popular.
Enraizada en antiguas tradiciones tribales, theyyam es anterior al hinduismo mientras teje en la mitología hindú.
Cada actuación es a la vez un espectáculo teatral y un acto de devoción, transformando al intérprete en una encarnación viva de lo divino.
Los artistas predominantemente masculinos en Kerala y partes del vecino Karnataka encarnan deidades a través de trajes elaborados, pintura facial y danzas de trance, mimo y música.
Cada año, cerca de mil representaciones de theyam tienen lugar en fincas familiares y lugares cercanos a templos en todo Kerala, tradicionalmente realizados por hombres de castas marginadas y comunidades tribales.
A menudo se le llama teatro ritual por su drama electrizante, con actos atrevidos como caminar con fuego, sumergirse en brasas ardientes, cantar versos ocultos y profetizar.
El historiador KK Gopalakrishnan ha celebrado su legado familiar al acoger a theyam y los rituales vibrantes tradiciones en un nuevo libro, Theyyam: An Insiders Vision.
Los ayyams se realizan en el patio de la antigua casa de la familia conjunta del Sr. Gopalakrishnan (arriba) en el distrito de Kasaragod.
Cientos de personas se reúnen para presenciar las actuaciones.
La temporada de theyyam en Kerala normalmente se extiende de octubre a abril, alineándose con los meses post-monzón e invierno.
Durante este tiempo, numerosos lugares cerca de templos y fincas familiares, especialmente en los distritos del norte de Kerala como Kannur y Kasaragod, acogen actuaciones.
Los temas de las actuaciones en la casa del Sr. Gopalakrishnan incluyen honrar a un antepasado deificado, venerar a una deidad cazadora de guerreros y adorar a los espíritus tigres que simbolizan la fuerza y la protección.
Antes de la actuación en honor a una diosa local, un ritual se lleva a cabo en un bosque cercano, venerado como el hogar terrenal de la deidad.
Después de una ceremonia elaborada (arriba), el "espíritu de la diosa" es transportado a la casa.
El Sr. Gopalakrishnan es miembro de la comunidad Nambiar, una rama matrilineal de la casta Nair, donde el tío materno más senior supervisa los arreglos.
Si no puede desempeñar esta función debido a la edad o la enfermedad, el próximo miembro mayor de sexo masculino interviene.
Las mujeres en la familia, especialmente las de mayor edad, desempeñan un papel crucial en los rituales.
Se aseguran de que las tradiciones se mantengan, se preparan para los rituales y supervisan los arreglos dentro de la casa.
"Disfrutan de un alto respeto y son parte integral del mantenimiento del legado familiar", dice Gopalakrishnan.
El espectáculo es una mezcla de gritos fuertes, antorchas ardientes y escenas intensas de épicas o danzas.
Los artistas a veces soportan el costo físico de estas atrevidas hazañas, con marcas de quemaduras o incluso la pérdida de una extremidad.
"El fuego juega un papel significativo en ciertas formas de theyam, simbolizando la purificación, la energía divina y el poder transformador del ritual.
En algunas actuaciones, la bailarina theyam interactúa directamente con el fuego, caminando a través de las llamas o llevando antorchas ardientes, lo que significa la invencibilidad de las deidades y las habilidades sobrenaturales", dice el Sr. Gopalakrishnan.
"El uso del fuego añade un elemento visual dramático e intenso, aumentando aún más la atmósfera espiritual de la actuación e ilustrando el poder de las deidades sobre las fuerzas naturales".Las deidades pueden ser manifestaciones de dioses y diosas, espíritus ancestrales, animales, o incluso fuerzas de la naturaleza.
Aquí, el intérprete de theyam (arriba) encarna a Raktheswari, una feroz manifestación de Kali, la diosa hindú de la destrucción.
Es retratada empapada en sangre, un poderoso símbolo de su energía cruda y su fuerza destructiva.
Este intenso ritual se adentra en temas de hechicería, vudú e ira divina.
A través de vestuario dramático y danza ritual, los canales de actuación Kalis potente energía, invocando protección, justicia y limpieza espiritual.
Durante la representación, el artista (o kolam) se transforma en estas deidades, a través de trajes elaborados y pintura corporal, sus llamativos colores que dan vida a las deidades.
Aquí, un artista ajusta meticulosamente su atuendo de diosa, comprobando su mirada en el espejo antes de entrar en el ritual.
La transformación es tanto un acto de devoción como una preparación para el rendimiento electrizante que se avecina.
Marcas faciales distintivas, diseños intrincados y tonos vibrantes - especialmente vermillion - definen el maquillaje y los trajes únicos de theyam.
Cada mirada es cuidadosamente diseñada para simbolizar la deidad que se representa, mostrando la rica diversidad y los detalles que distinguen este arte ritual.
Algunos sonyams no requieren pintura de cara, pero utilizar sólo máscaras.
Las raíces animistas brillan en su reverencia por la naturaleza y sus criaturas.
Este cocodrilo rastrero de la deidad theyyam simboliza el poder de los reptiles y es venerado como protector contra sus peligros.
Con su traje detallado y movimientos realistas, destaca la profunda conexión de la humanidad con la naturaleza.
La deidad bendecirá a una gran congregación de devotos después de una actuación.
Aquí, una devota femenina desahoga sus problemas ante una deidad theyam, buscando consuelo e intervención divina.
Mientras ella ofrece sus oraciones, el espacio sagrado se convierte en un momento de liberación espiritual, donde la devoción y la vulnerabilidad se entrelazan.