Un ambiente sombrío envolvió a una aldea en el Valle del Rift de Kenia la semana pasada cuando docenas de internos médicos se unieron a otros dolientes en el entierro de su colega que se había quitado la vida.
Un orador tras otro lamentó la pérdida de Francis Njuki, un farmacéutico de 29 años de edad, cuya familia le contó a la BBC sus sentimientos de agotamiento y frustración por el impago de su salario por parte del gobierno desde que comenzó a trabajar como pasante en agosto.
Él es el quinto médico en suicidarse en Kenia en los últimos dos meses debido a "las dificultades de estrés laboral y la falta de cobertura de seguro responsiva", según el Dr. Davji Atellah, secretario del Kenya Medical Practitioners and Dentists Union (KMPDU) - agregando que no era algo que el sindicato había registrado antes.
También hubo cinco intentos de suicidio por miembros del KMPDU este año, dijo el cuerpo médico.
Todavía no se dispone de cifras sobre el número de suicidios en todo el país en Kenya este año.
Njuki estaba haciendo su pasantía en un hospital público en la ciudad de Thika cerca de la capital, Nairobi, cuando se quitó la vida el mes pasado.
Había reportado alucinaciones y depresión debido a la privación del sueño, dijo su tío Tirus Njuki a la BBC.
"En su nota de suicidio mencionó que el retraso salarial de cuatro meses fue uno de los problemas que agravó su enfermedad mental, empujándolo a poner fin a su vida", agregó el tío.
El primogénito de su familia, el interno había estado luchando contra la depresión y había estado recibiendo tratamiento, según un informe de la policía.
Njuki fue uno de los cientos de internos que fueron enviados a los centros de salud en agosto para realizar su formación obligatoria de un año para calificar.
Pero los pasantes dicen que no habían recibido sus salarios durante los primeros cuatro meses, con el gobierno citando limitaciones financieras.
Esto es a pesar del hecho de que los pasantes son una parte crucial de la fuerza de trabajo en los hospitales públicos - utilizados por muchos kenianos que no pueden pagar el seguro médico privado.
Los alumnos constituyen aproximadamente el 30% de los médicos del sector de la salud del Estado.
Hacen la mayor parte del trabajo en hospitales públicos, pero bajo estrecha supervisión.
Están de guardia, a veces durante 36 horas, y proporcionan la mayoría de los servicios de salud que necesitan los pacientes.
"Como muchos de sus colegas, el Dr. Njuki se enfrentó a desafíos insuperables para satisfacer necesidades básicas como el alquiler y las facturas de servicios públicos", dijo KMPDU en un comunicado.
El gobierno ha estado en una larga disputa con los sindicatos sobre la remuneración y las condiciones de trabajo de los pasantes.
El gobierno ha propuesto reducir el salario mensual de los pasantes a $540 (430).
El sindicato quiere que se mantenga en $1,600, como se había acordado con el gobierno en 2017.
Pero el presidente William Ruto ha dicho que el gobierno no puede permitirse pagar tal cantidad, y "debemos vivir dentro de nuestros medios".
"No podemos seguir gastando dinero que no tenemos", dijo Ruto a principios de abril.
Tras la creciente presión y las amenazas de huelga, el mes pasado el gobierno liberó 7,4 millones de dólares para pagar a más de 1.200 pasantes que no habían recibido sus salarios desde agosto.
Algunos de los internos dicen que les pagan "maníes".
"Después de pasar de seis a siete años de estudio, tuvimos que esperar varios meses para conseguir pasantías.
Y luego, con todas las largas horas de trabajo, el gobierno decidió pagarnos maníes.
Estamos realmente sufriendo", dijo el Dr. Abdi Adow, interno en el hospital Mbagathi en Nairobi, a la BBC.
El Dr. Adow es uno de los cientos de jóvenes médicos que están divididos entre salir del país para buscar trabajo en el extranjero o abandonar su profesión para carreras mejor remuneradas.
Otro interno, que habló con la BBC bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijo: "He jurado salvar la vida, al menos, y restaurar la salud, en el mejor de los casos, pero el gobierno está haciendo todo lo posible para matar mi celo y socavar mi juramento de servicio". Los expertos señalan la muerte del Dr. Timothy Riungu el mes pasado como un ejemplo de lo estresantes que son las condiciones de trabajo para los médicos.
Era pediatra en el Hospital Nacional Kenyatta de Nairobi, que se derrumbó y murió en casa después de un turno de 24 horas; se había quejado repetidamente de agotamiento a su supervisor ese día, informaron los medios de comunicación locales.
El niño de 35 años era diabético y no había tomado licencia durante los dos años, según su familia.
Una autopsia reveló que el Dr. Riungu había muerto de hipoglucemia, causada por el descenso del nivel de azúcar en sangre por debajo de lo normal.
También mostró que no había comido nada durante más de 48 horas antes de su muerte.
En mayo, el gobierno de Kenia llegó a un acuerdo con un sindicato médico para poner fin a una huelga de 56 días, pero la cuestión clave de los salarios de los pasantes seguía sin resolverse.
La huelga había detenido las operaciones en los hospitales públicos, y decenas de pacientes habrían perdido la vida.
Varias rondas de conversaciones se han derrumbado por la remuneración y las condiciones de trabajo de los pasantes.
La semana pasada, la KMPDU ordenó a todos los médicos internos que se quedaran en casa, ya que emitió un nuevo aviso de huelga nacional de 21 días, acusando al gobierno de renegar del acuerdo alcanzado en mayo.
En septiembre, una interna médica de 27 años en el Hospital Gatundu de Nivel 5 en el condado central de Kiambu se quitó la vida.
La Dra. Desree Moraa Obwogi acababa de terminar un agotador turno de 36 horas que había afectado su estado de salud mental, según sus compañeros de trabajo.
Dijeron que ella también luchó para pagar su alquiler y facturas de servicios públicos.
La Dra. Muinde Ntusi, presidenta del Comité de Enlace de Pasantías de KMPDU, culpó de su muerte a las dificultades financieras y a un ambiente de trabajo "tóxico".
Durante el entierro, la familia de Obwogi pidió al gobierno que asumiera la responsabilidad y diera cuenta de la vida perdida, informaron los medios locales.
Los otros casos recientes de suicidio observados por la KMPDU incluyen a Vincent Bosire Nyambunde, interno en el Hospital Kisii de Enseñanza y Remisión; Collins Kiprop Kosgei, estudiante de quinto año de medicina en la Universidad de Nairobi y Keith Makori, médico de 30 años de edad en el condado central de Kiambu.
Jóvenes médicos se han estado movilizando en X bajo la etiqueta #PayMedicalInterns para presionar por mejores salarios y condiciones de trabajo.
La semana pasada marcharon a las oficinas del Ministerio de Salud para desahogar sus frustraciones.
"Nuestros médicos y enfermeras soportan el peso de un sistema roto, pero sus gritos se ahogan por la codicia de los que están en el poder", publicó el Dr. Kipkoech Cheruiyot en la plataforma X.
Los funcionarios de salud no respondieron a una solicitud de comentarios de la BBC.
Pero al reaccionar ante los crecientes casos de suicidio en septiembre, la ministra de Salud Deborah Barasa dijo que era "un duro recordatorio de las luchas silenciosas que muchos, incluidos los de la profesión sanitaria, a menudo soportan".
El ministro anunció planes para introducir programas de "bienestar mental en el lugar de trabajo robusto" para los trabajadores de la salud en todo el país para "garantizar que los sistemas de apoyo se fortalezcan y que los que enfrentan desafíos no se sientan solos".
Expertos médicos dijeron que muchos médicos jóvenes también experimentan "lesión moral", o trauma psicológico, ya que se sienten culpables por no hacer lo suficiente para tratar a los pacientes, a pesar de que hicieron todo lo posible en condiciones difíciles.
"La idea de que podrías haber hecho algo para salvar la vida de un paciente, pero no puedes, puede llevar a sentimientos de culpa, vergüenza e impotencia, contribuyendo a problemas de salud mental", dijo el Dr. Chibanzi Mwachonda, psiquiatra, al periódico Standard de Kenia.
Los médicos en prácticas dijeron a la BBC que la mayoría de las escuelas de medicina no abordan adecuadamente el tema del suicidio, dejando a los médicos nuevos y fatigados mal equipados para hacer frente a las pruebas traumáticas - y esto se ve agravado por la mala paga.
"Un médico sano construye una nación sana.
Cuando estoy estresado o deprimido como médico, incluso podría olvidar cómo realizar reanimación en un paciente, lo que podría llevar a la pérdida de vidas", dijo un médico interno.
"Un médico desmotivado es una persona peligrosa para servirte.
Se está convirtiendo en un trabajo ingrato". Unos 1.400 kenianos mueren por suicidio cada año, según la Oficina Nacional de Estadística de Kenia.
Pero algunos analistas creen que los números reales podrían ser más altos.
El suicidio sigue siendo un delito en Kenya, donde las personas declaradas culpables de intento de suicidio pueden enfrentarse a una pena de prisión de hasta dos años, una multa o ambas cosas.
Esta ley ha sido ampliamente criticada, con algunos grupos de derechos que piden su derogación, argumentando que estigmatiza aún más los problemas de salud mental e impide que la gente busque ayuda.
"¿Cuántos médicos vamos a enterrar para que el gobierno actúe?", preguntó el Dr. Adow.
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