El estado australiano de Queensland ha aprobado leyes que considerarán a niños de hasta 10 años sujetos a las mismas penas que los adultos si son condenados por delitos como asesinato, agresión grave y allanamientos.
El gobierno dice que las normas más severas para la imposición de penas responden a "la indignación de la comunidad por los delitos cometidos por delincuentes jóvenes" y actuarán como un elemento disuasorio.
Pero muchos expertos han señalado que las investigaciones demuestran que las penas más severas no reducen la delincuencia juvenil, y de hecho pueden exacerbarla.
Las Naciones Unidas también han criticado las reformas, argumentando que hacen caso omiso de las convenciones sobre los derechos humanos de los niños y violan el derecho internacional.
El Partido Nacional Liberal (LNP) -que ganó las elecciones estatales en octubre- hizo de las reglas un sello distintivo de su campaña, diciendo que ponían los "derechos de las víctimas" por delante de "los derechos de los criminales".
"Estas leyes son para todos los habitantes de Queensland que se han sentido inseguros y han sido víctimas de delitos juveniles en todo nuestro estado", dijo el primer ministro David Crisafulli después de que el Parlamento aprobara el proyecto de ley el jueves.
Antes de la votación, ambos lados de la política habían afirmado que Queensland estaba en las garras de una ola de delincuencia juvenil, y que era necesario un enfoque más punitivo para combatir la cuestión.
Pero los datos de la oficina de estadísticas de Australia muestran que la delincuencia juvenil se ha reducido a la mitad en Queensland en los últimos 14 años, que alcanzó su tasa más baja en la historia registrada en 2022, y se ha mantenido relativamente estable desde entonces.
Las cifras del Servicio de Policía de Queensland y del Instituto Australiano de Criminología también muestran una clara tendencia a la baja.
Apodadas por el gobierno como "delincuencia para adultos, tiempo para adultos", las nuevas leyes enumeran 13 delitos que ahora serán sometidos a penas de prisión más severas cuando los jóvenes los cometan, incluida la detención perpetua obligatoria por asesinato, con un período de no libertad condicional de 20 años.
Anteriormente, la pena máxima para los delincuentes juveniles condenados por asesinato era de 10 años de prisión, y la cadena perpetua sólo se consideraba si el delito era "particularmente atroz".
Las leyes también eliminan las disposiciones de "detención como último recurso" -que favorecen las órdenes no privativas de la libertad, como multas o servicios a la comunidad, para los niños en lugar de encarcelarlos- y permitirán a los jueces tener en cuenta toda la historia penal de un niño al dictar sentencia.
El Sindicato de Policía de Queensland ha llamado a los cambios "un salto hacia adelante en la dirección correcta", mientras que el nuevo Fiscal General de Queensland, Deb Frecklington, dice que dará a los tribunales la capacidad de "abordar mejor los patrones de ofensa" y "hacer que la gente rinda cuentas por sus acciones".
Sin embargo, en un resumen, Frecklington también señaló que los cambios estaban en conflicto directo con las normas internacionales, que los niños indígenas se verían desproporcionadamente afectados y que era probable que más jóvenes fueran retenidos en celdas policiales durante períodos prolongados porque los centros de detención estaban llenos.
Queensland ya tiene más niños detenidos que cualquier otro estado o territorio australiano.
El primer ministro Crisafulli dijo el jueves que aunque puede haber "presión a corto plazo", su gobierno tenía un plan a largo plazo para "entregar una gran cantidad de otros centros de detención y diferentes opciones".
La comisionada de Australia para los niños, Anne Hollonds, describió los cambios como una "vergüenza internacional".
También acusó al gobierno de Queensland de "ignorar las pruebas", lo que sugiere que "cuanto más joven un niño entre en contacto con el sistema de justicia, más probable es que sigan cometiendo delitos más graves".
"El hecho de que las disposiciones [del proyecto de ley] estén dirigidas a nuestros niños más en riesgo hace que este retiro de los derechos humanos sea aún más impactante", dijo en un comunicado el miércoles.
Otros expertos legales, que dieron testimonio en una audiencia parlamentaria sobre el proyecto de ley la semana pasada, dijeron que las leyes podrían tener consecuencias no deseadas para las víctimas, siendo los niños menos propensos a declararse culpables dadas las sentencias más duras, lo que daría lugar a más juicios y mayores retrasos en los tribunales.
Informes adicionales de Simon Atkinson