El máximo tribunal de la India está escuchando una serie de peticiones que cuestionan una ley de décadas que preserva el carácter y la identidad de los lugares religiosos tal como existían en el momento de la independencia del país en 1947.
La ley, introducida en 1991, prohíbe convertir o alterar el carácter de cualquier lugar de culto e impide que los tribunales entretengan disputas sobre su estatuto, con la excepción del caso Babri Masjid, que estaba explícitamente exento.
La mezquita Babri Masjid, una mezquita del siglo XVI, estuvo en el centro de una disputa de larga data, que culminó en su demolición por una turba hindú en 1992.
Un veredicto judicial en 2019 otorgó el sitio a los hindúes para la construcción de un templo, reavivando los debates sobre las líneas de fallas religiosas y seculares de la India.
Las peticiones actuales, incluyendo una de un miembro del Partido Bharatiya Janata (BJP) del Primer Ministro Narendra Modi, argumentan que la ley de 1991 infringe la libertad religiosa y el laicismo constitucional.
La audiencia se celebra en el contexto de grupos hindúes que presentan casos para impugnar el estatuto de muchas mezquitas, alegando que fueron construidas sobre templos hindúes demolidos.
Muchos, incluidos los líderes de la oposición y los grupos musulmanes, han defendido la ley, diciendo que es crucial salvaguardar los lugares de culto de las minorías religiosas en una India de mayoría hindú.
También cuestionan la naturaleza de las pruebas históricas presentadas por los peticionarios en apoyo de sus alegaciones.
Dicen que si la ley es revocada o diluida, podría abrir las compuertas para una serie de desafíos similares e inflamar las tensiones religiosas, especialmente entre hindúes y musulmanes.
El jueves, la Corte Suprema prohibió a los tribunales registrar nuevos casos que impugnan la propiedad de los lugares de culto u ordenan encuestas para establecer su carácter e identidad hasta nuevo aviso.
La próxima vez que se celebre el debate será en febrero.
La ley dice que el carácter religioso de cualquier lugar de culto - templos, mezquitas, iglesias y gurdwaras - debe mantenerse como era el 15 de agosto de 1947, cuando la India se independizó.
La Ley sobre el lugar de culto (disposiciones especiales) de 1991 fue introducida por el entonces gobierno del partido del Congreso, mientras que un movimiento - dirigido por miembros del nacionalista hindú BJP - para construir un templo en el sitio del Babri Masjid en la ciudad norteña de Ayodhya se estaba fortaleciendo.
La campaña agresiva provocó disturbios en varias partes del país y, según algunas estimaciones, dejó cientos de muertos.
La violencia fue un doloroso recordatorio de la lucha religiosa que la India había presenciado durante la partición en 1947.
Al presentar el proyecto de ley en el parlamento, el entonces ministro del Interior, SB Chavan, expresó su preocupación por "un alarmante aumento de la intolerancia propagado por ciertas secciones por sus estrechos intereses creados".
Estos grupos, dijo, estaban recurriendo a la "conversión forzada" de los lugares de culto en un intento de crear nuevas disputas.
El BJP, entonces en la oposición, se opuso firmemente al proyecto de ley, con algunos legisladores saliendo del parlamento.
Un diputado del partido dijo que creía que el proyecto de ley se había presentado para apaciguar a las minorías y que sólo aumentaría la división entre hindúes y musulmanes.
Aparte de los sitios arqueológicos - religiosos o no - la única excepción a la ley era la Masjid Babri, ya que un desafío legal contra la estructura existía incluso antes de la independencia.
Sin embargo, las turbas hindúes demolieron la mezquita a los pocos meses de la promulgación de la ley.
En 2019, mientras otorgaba la tierra disputada a grupos hindúes, la Corte Suprema de la India dijo que la demolición de la mezquita era un acto ilegal.
El fallo de la Corte Suprema sobre la ley será crucial para el destino de docenas de estructuras religiosas, especialmente las de los musulmanes, que son impugnadas por grupos hindúes.
Entre ellos figuran Gyanvapi y Shahi Eidgah, dos mezquitas en disputa en las ciudades santas de Varanasi y Mathura.
Los críticos también señalan que la naturaleza histórica de los sitios hará que sea difícil establecer de manera concluyente afirmaciones divergentes, dejando margen para amargas batallas interreligiosas y violencia.
Mientras la audiencia está siendo vigilada de cerca, la ley también hace noticias cada vez que hay un nuevo desarrollo en los casos que desafían las mezquitas.
Hace dos semanas, un tribunal en Rajasthan emitió avisos al gobierno después de admitir una petición que afirmaba que el venerado Ajmer Sharif dargah - un santuario sufí del siglo XIII que atrae a miles de visitantes cada día - estaba sobre un templo hindú.
Y el mes pasado, cuatro personas murieron en la ciudad de Sambhal, en el estado de Uttar Pradesh, cuando estalló la violencia durante un estudio ordenado por la corte de una mezquita del siglo XVI.
Los grupos musulmanes han impugnado la encuesta ante el Tribunal Supremo.
Anteriormente se habían producido tensiones en relación con otras encuestas ordenadas por los tribunales, en particular en el caso de la mezquita de Gyanvapi.
Grupos hindúes dijeron que la mezquita del siglo XVII fue construida por el emperador Mughal Aurangzeb sobre las ruinas parciales del templo Kashi Vishwanath.
Los grupos musulmanes se opusieron a la encuesta ordenada por un tribunal local, diciendo que violaba la ley de 1991.
Pero en 2022, un tribunal de la Corte Suprema encabezado por el entonces presidente del tribunal DY Chandrachud no impidió que la encuesta siguiera adelante.
También observó que la ley de 1991 no impedía investigar la situación de un lugar de culto a partir del 15 de agosto de 1947, siempre que no tratara de alterarlo.
Muchos han criticado esto desde entonces, con el ex funcionario Harsh Mander diciendo que "abrió las compuertas para esta serie de órdenes de los tribunales que van en contra de la ley de 1991".
"Si se permite que el estudio de una mezquita determine si un templo se encuentra debajo de él, pero luego se prohíben las acciones para restaurar un templo en ese sitio, esta es una receta segura para fomentar el resentimiento, el odio y el miedo que podrían detonar durante años en amargas disputas entre personas de diversas religiones", escribió el Sr. Mander.
La orden del Tribunal Supremo del jueves significa que estas encuestas y los casos judiciales en curso permanecen en suspenso por ahora.
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