Papua Nueva Guinea (PNG) se unirá a la competencia nacional de ligas de rugby de Australia, después de firmar un acuerdo que les obliga a evitar los lazos de seguridad con China.
La nación del Pacífico ha producido muchas estrellas de la Liga Nacional de Rugby de Australia (NRL) y ha estado presionando durante mucho tiempo para unirse a la franquicia.
Australia proporcionará A$600m (301m, $384m) durante diez años para establecer el equipo que tendrá su base en Port Moresby y competirá a partir de 2028 y ayudará a desarrollar el juego a nivel de base en toda la región del Pacífico.
A cambio, Papua Nueva Guinea firmó un pacto separado que reafirma su compromiso con Australia como su principal socio en materia de seguridad.
Los términos precisos de los acuerdos duales son confidenciales, pero la BBC entiende que permiten a Australia retirar fondos si PNG firma un acuerdo de seguridad con una nación fuera de la llamada "familia del Pacífico".
Ese término es ampliamente aceptado para excluir a China, a pesar de los esfuerzos de Beijing para ganar un punto de apoyo en la región.
Si Canberra se retira, el NRL está obligado a abandonar el equipo de PNG.
Anunciando el acuerdo en Sydney el jueves, el primer ministro de PNG, James Marape, dijo que era una oportunidad "monumental" para su país, y que tenía como objetivo fomentar la "unidad" - no sólo entre los 830 grupos lingüísticos en PNG, sino también entre la nación en general y su vecino más cercano.
"Para nosotros, no es sólo el deporte y el comercio deportivo, es [sobre]...
uniendo a la nación más diversa de la faz del planeta Tierra y también uniendo a PNG-Australia en formas que más importan, gente a gente", dijo a los reporteros.
El primer ministro australiano Anthony Albanese declaró que era un "gran día" para ambos países, y dijo que PNG -el único país del mundo donde la liga de rugby es el deporte nacional- "merece" un lugar en la liga.
"El nuevo equipo pertenecerá a la gente de Papúa Nueva Guinea Y sé que tendrá millones de orgullosos fans que lo barraquean desde el primer día", dijo Albanese.
Es un gran hito para la NRL también.
Esta es la primera vez que la competencia, que está tratando de atraer a audiencias internacionales, se ha expandido en el extranjero.
El único equipo extranjero, los New Zealand Warriors, ha sido parte de la competencia desde su creación hace casi tres décadas.
Peter V'landys, jefe de la NRL, había estado defendiendo la oferta de PNG, argumentando que era una gran oportunidad para la liga, así como para el desarrollo económico de PNG.
Un nombre y un uniforme para el nuevo equipo se decidirán en un punto posterior.
Stuart Murray, profesor asociado de Relaciones Internacionales, dijo a la BBC que si bien el uso del deporte como estrategia diplomática por parte de Australia no es nada nuevo, este acuerdo no tiene precedentes.
Durante la última década, el país ha estado "pensando de manera innovadora cómo se puede casar el deporte con una política para contrarrestar las amenazas clásicas de seguridad", dijo el Dr. Murray, de la Universidad Bond.
En este caso, agregó, "la escala, el tamaño, el alcance y la financiación, y el hecho de que está siendo respaldado en un nivel tan alto con ambos primeros ministros - que nunca se ha hecho antes ".
"Básicamente, a través de este canal, abriremos otros 20 o 30 canales - para negocios, comercio, policía, intercambio educativo, trabajo de género, cambio climático...
Creo que es fantástico". Australia y China han estado compitiendo por una mayor influencia en el Pacífico en los últimos años.
Después de que Beijing firmó un importante acuerdo policial con las Islas Salomón en 2022, Australia ha pasado años tratando de forjar pactos exclusivos de seguridad con países de toda la región, incluido un acuerdo policial con Tuvalu el año pasado, y un tratado con Nauru presentado a principios de esta semana.
Algunos han elogiado el pacto con PNG -que declaró la independencia de Australia en 1975- como otra victoria estratégica importante para Australia.
"En los últimos dos años, con el mayor interés geopolítico y el compromiso en el Pacífico, algo que muchas otras potencias intermedias y grandes potencias han luchado por hacer es conseguir que PNG tenga un trato de exclusividad para las asociaciones de seguridad", dijo Oliver Nobetau, un abogado del gobierno de PNG convertido en analista de políticas en el think tank del Instituto Lowy.
Ambos primeros ministros han tratado de restar importancia al aspecto de seguridad de los acuerdos, inscribiéndolos en su lugar como una bendición a lo que el señor Nobetau dice que ha sido una relación "adelgazada" entre los dos países.
Marape señaló que el acuerdo "no nos impide relacionarnos con ninguna nación, especialmente con nuestros vecinos asiáticos".
"Nos relacionamos con China, por ejemplo, un gran socio comercial, un gran socio bilateral", dijo.
"Pero en seguridad, más cerca de casa nuestro territorio compartido necesita ser protegido, defendido, controlado juntos". Fuentes gubernamentales dicen que los acuerdos no le dan a Australia poder de veto sobre los acuerdos de seguridad de PNG.
Pero su encuadre tiene el efecto de eliminar a casi cualquier otro socio potencial - y el Sr. Nobetau dijo que el anuncio podría ser visto por algunos en PNG como "un ejercicio del poder australiano sobre la soberanía de PNG".
Tanto él como el Dr. Murray también señalan, sin embargo, que los acuerdos duales hablan de una dinámica "transaccional" emergente en las relaciones del Pacífico.
"La gente que habla de buena voluntad y que dice que el deporte y la política no se mezclan, esa es la visión del siglo XX", dijo el Dr. Murray.
"Para nosotros, no hay manera de que vamos a regalar uno de nuestros bienes culturales de premio por nada.
El Dr. Murray y el Sr. Nobetau también están de acuerdo en que los acuerdos marcan un momento significativo en las relaciones bilaterales entre los dos países, y son un indicador probable de cómo Australia continuará con su agenda en toda la región.
"China invierte mucho dinero en infraestructura deportiva, algo así como en lo que China es buena [pero] China no va a ofrecer ninguna alternativa en este espacio", dijo el Sr. Nobetau.
"Es algo que otros países no pueden hacer", agregó el Dr. Murray.
"Necesitamos usarlo, especialmente en una región muy, muy disputada como el Pacífico".