El líder rebelde sirio Abu Mohammed al-Jolani ha abandonado ese nom de guerre asociado con su pasado yihadista, y ha estado usando su verdadero nombre, Ahmed al-Sharaa, en comunicados oficiales emitidos desde el jueves, antes de la caída del presidente Bashar al-Assad.
Este movimiento es parte del esfuerzo de Jolani por reforzar su legitimidad en un nuevo contexto, ya que su grupo militante islamista, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), liderando otras facciones rebeldes, anuncia la captura de la capital siria, Damasco, solidificando su control sobre gran parte del país.
La transformación de Jolani no es reciente, sino que ha sido cuidadosamente cultivada a lo largo de los años, evidente no sólo en sus declaraciones públicas y entrevistas con los medios internacionales, sino también en su aparición en evolución.
Una vez vestido con atuendo militante yihadista tradicional, ha adoptado un vestuario de estilo más occidental en los últimos años.
Ahora, mientras lidera la ofensiva, se ha puesto fatigas militares, simbolizando su papel como comandante de la sala de operaciones.
Pero ¿quién es Jolani - o Ahmed al-Sharaa - y por qué y cómo ha cambiado?
Una entrevista de 2021 con Jolani reveló que nació en 1982 en Arabia Saudita, donde su padre trabajó como ingeniero petrolero hasta 1989.
En ese año, la familia Jolani regresó a Siria, donde creció y vivió en el barrio Mezzeh de Damasco.
El viaje de Jolani como yihadista comenzó en Irak, vinculado a al-Qaeda a través del grupo del Estado Islámico (IS) precursor - al-Qaeda en Irak y, más tarde, el Estado Islámico de Irak (ISI).
Después de la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, se unió a otros combatientes extranjeros en Irak y, en 2005, fue encarcelado en Camp Bucca, donde mejoró sus afiliaciones yihadistas y más tarde fue presentado a Abu Bakr al-Baghdadi, el erudito tranquilo que más tarde pasaría a liderar el EI.
En 2011, Bagdad envió a Jolani a Siria con fondos para establecer el Frente Al-Nusra, una facción encubierta vinculada a ISI.
Para 2012, Nusra se había convertido en una importante fuerza de combate siria, ocultando sus vínculos con el EI y al-Qaeda.
Las tensiones surgieron en 2013 cuando el grupo de Bagdad en Irak declaró unilateralmente la fusión de los dos grupos (ISI y Nusra), declarando la creación del Estado Islámico de Irak y el Levante (ISIL o ISIS), y revelando públicamente por primera vez los vínculos entre ellos.
Jolani se resistió, ya que quería distanciar a su grupo de las tácticas violentas de ISI, llevando a una escisión.
Para salir de esa difícil situación, Jolani prometió lealtad a al-Qaeda, convirtiendo al Frente Nusra en su rama siria.
Desde el principio, dio prioridad a ganar apoyo sirio, distanciándose de la brutalidad del EI y haciendo hincapié en un enfoque más pragmático de la yihad.
En abril de 2013, el Frente al-Nusra se convirtió en el afiliado sirio de al-Qaeda, lo que lo puso en desacuerdo con el EI.
Aunque la medida de Jolani fue en parte un intento de mantener el apoyo local y evitar alienar a los sirios y a las facciones rebeldes, la afiliación a al-Qaeda finalmente hizo poco para beneficiar este esfuerzo.
Se convirtió en un desafío apremiante en 2015 cuando Nusra y otras facciones capturaron la provincia de Idlib, obligándolos a cooperar en su administración.
En 2016, Jolani rompió lazos con al-Qaeda, rebautizando al grupo como Jabhat Fatah al-Sham y más tarde como Hayat Tahrir al-Sham (HTS) en 2017.
Aunque inicialmente parecía superficial, la división reveló divisiones más profundas.
Al-Qaeda acusó a Jolani de traición, lo que llevó a deserciones y a la formación de Hurras al-Din, un nuevo afiliado de al-Qaeda en Siria, que HTS aplastó más tarde en 2020.
Los miembros de Hurras al-Din, sin embargo, han permanecido cautelosamente presentes en la región.
HTS también se dirigió a operativos de IS y combatientes extranjeros en Idlib, desmantelando sus redes y obligando a algunos a someterse a programas de "deradicalización".
Estos movimientos, justificados como esfuerzos para unificar las fuerzas militantes y reducir las luchas internas, señalaron la estrategia de Jolani para posicionar a HTS como una fuerza dominante y políticamente viable en Siria.
A pesar de la división pública de al-Qaeda y los cambios de nombre, HTS continuó siendo designado por la ONU, EE.UU., Reino Unido y otros países como una organización terrorista, y EE.UU. mantuvo una recompensa de 10 millones de dólares por la información sobre el paradero de Jolani.
Las potencias occidentales consideraban que la ruptura era una fachada.
Bajo Jolani, HTS se convirtió en la fuerza dominante en Idlib, la fortaleza rebelde más grande del noroeste de Siria y hogar de cerca de cuatro millones de personas, muchas de las cuales fueron desplazadas de otras provincias sirias.
Para abordar las preocupaciones acerca de un grupo militante que gobierna la zona, HTS estableció un frente civil, el llamado "Gobierno de Salvación Siria" (SG) en 2017 como su brazo político y administrativo.
El SG funcionaba como un estado, con un primer ministro, ministerios y departamentos locales supervisando sectores como la educación, la salud y la reconstrucción, mientras mantenía un consejo religioso guiado por la sharia o la ley islámica.
Para remodelar su imagen, Jolani colaboró activamente con el público, visitando campamentos de desplazados, asistiendo a eventos y supervisando los esfuerzos de ayuda, particularmente durante crisis como los terremotos de 2023.
HTS destacó los logros en gobernanza e infraestructura para legitimar su gobierno y demostrar su capacidad para proporcionar estabilidad y servicios.
Anteriormente elogió a los talibanes, al regresar al poder en 2021, alabandolos como una inspiración y un modelo para equilibrar eficazmente los esfuerzos yihadistas con las aspiraciones políticas, incluso haciendo concesiones tácticas para lograr sus objetivos.
Los esfuerzos de Jolani en Idlib reflejaron su estrategia más amplia para demostrar la capacidad de HTS no sólo para asalariar a la yihad, sino también para gobernar eficazmente.
Al priorizar la estabilidad, los servicios públicos y la reconstrucción, se propuso mostrar a Idlib como un modelo de éxito bajo el gobierno de HTS, mejorando tanto la legitimidad de su grupo como sus propias aspiraciones políticas.
Pero bajo su liderazgo, HTS ha aplastado y marginado a otras facciones militantes, tanto yihadistas como rebeldes, en su esfuerzo por consolidar su poder y dominar la escena.
Durante más de un año antes de la ofensiva rebelde dirigida por el HTS el 27 de noviembre, Jolani se enfrentó a protestas en Idlib de islamistas de línea dura, así como activistas sirios.
Los críticos compararon su gobierno con el de Assad, acusando a HTS de autoritarismo, suprimiendo la disidencia y silenciando a los críticos.
Los manifestantes etiquetaron a las fuerzas de seguridad de HTS como "Shabbiha", un término utilizado para describir a los secuaces leales de Assad.
Alegaron además que HTS había evitado deliberadamente un combate significativo contra las fuerzas gubernamentales y los yihadistas marginados y combatientes extranjeros en Idlib para impedir que participaran en tales acciones, todo ello para apaciguar a los agentes internacionales.
Incluso durante la última ofensiva, los activistas han instado insistentemente a HTS a liberar a las personas encarceladas en Idlib supuestamente por expresar disenso.
En respuesta a estas críticas, HTS inició varias reformas durante el último año.
Disolvió o rebautizó una controvertida fuerza de seguridad acusada de violaciones a los derechos humanos y estableció un "Departamento de Reclamaciones" para permitir a los ciudadanos presentar denuncias contra el grupo.
Sus críticos dijeron que estas medidas eran sólo un espectáculo para contener la disensión.
Para justificar su consolidación del poder en Idlib y la supresión de la pluralidad entre los grupos militantes, HTS argumentó que la unificación bajo una sola dirección era crucial para avanzar y finalmente derrocar al gobierno sirio.
HTS y su brazo civil, el SG, caminaron en una cuerda floja, esforzándose por proyectar una imagen moderna y moderada para ganar tanto a la población local como a la comunidad internacional, manteniendo al mismo tiempo su identidad islamista para satisfacer a los de línea dura dentro de las zonas controladas por los rebeldes y las propias filas de HTS.
Por ejemplo, en diciembre de 2023, HTS y el SG se enfrentaron a una reacción violenta después de que un "festival" celebrado en un nuevo centro comercial brillante fuera criticado por los hardliners como "inmoral".
Y este agosto, una ceremonia inspirada en los Juegos Paralímpicos atrajo fuertes críticas de los de línea dura, lo que llevó al SG a revisar la organización de tales eventos.
Estos incidentes ilustran los desafíos que enfrenta HTS para conciliar las expectativas de su base islamista con las demandas más amplias de la población siria, que busca la libertad y la coexistencia después de años de gobierno autoritario bajo Assad.
A medida que se desarrollaba la última ofensiva, los medios globales se centraron en el pasado yihadista de Jolani, lo que llevó a algunos partidarios rebeldes a pedir que retrocediera, viéndolo como una responsabilidad.
Aunque expresó previamente su voluntad de disolver su grupo y hacerse a un lado, sus recientes acciones y apariciones públicas cuentan una historia diferente.
El éxito de HTS en unir a los rebeldes y casi capturar a todo el país en menos de dos semanas ha fortalecido la posición de Jolani, silenciando a los críticos de línea dura y las acusaciones de oportunismo.
Jolani y el SG han tranquilizado desde entonces al público nacional e internacional.
A los sirios, incluidas las minorías, les prometieron seguridad; a los vecinos y potencias como Rusia, les prometieron relaciones pacíficas.
Jolani incluso aseguró a Rusia que sus bases sirias permanecerían ilesas si los ataques cesaran.
Este cambio refleja la estrategia "yihad moderada" de HTS desde 2017, enfatizando el pragmatismo sobre la ideología rígida.
El enfoque de Jolani podría indicar el declive de movimientos de yihad global como el EI y al-Qaeda, cuya inflexibilidad es cada vez más vista como ineficaz e insostenible.
Su trayectoria podría inspirar a otros grupos a adaptarse, marcando una nueva era de "jihadismo" localizada y políticamente flexible o simplemente una divergencia temporal del camino tradicional para hacer ganancias políticas y territoriales.