Plan de minería en aguas profundas en las Islas Cook despierta esperanza y preocupación

13/12/2024 12:10

"Parecen trufas de chocolate, simplemente no se las coman", bromea Jean Mason, curadora de la Biblioteca y Museo de las Islas Cook, cuando llega a un armario de exhibición y saca una roca negra y perezosa.
La "roca" que sostiene bien puede determinar el futuro de esta nación del Pacífico.
Es lo que los científicos llaman un nódulo polimetálicos, creado a lo largo de milenios a medida que los minerales se acumulan en los fondos marinos.
Llenas de cobalto, níquel y manganeso, estas antiguas formaciones son ahora valiosas: los metales entran en baterías que alimentan la vida moderna, desde coches eléctricos hasta teléfonos móviles.
Se han convertido en una fuente de fricción en las islas bajas del Pacífico, que se encuentran entre las naciones más vulnerables al cambio climático.
Con el aumento del nivel del mar, el océano - o Moana, como se le llama en Mori y muchos otros idiomas polinesios - sigue siendo su mayor amenaza, pero también es su mayor proveedor.
Pescan en ella y viven de los turistas atraídos por sus aguas turquesas, pero ahora las Islas Cook quiere cavar más profundo, hasta 6.000 metros (19.685 pies), donde se encuentran los nódulos.
Es un proyecto de mascotas para el primer ministro Mark Brown, que cree que va a remodelar este país de 15 islas volcánicas en el Pacífico sur.
La esperanza es que los ingresos de estos metales podrían conducir a más prosperidad de lo que los isleños habían imaginado.
Excepto la promesa de la minería de aguas profundas puede acarrear un precio ambiental.
Los proponentes dicen que la recolección de estos nódulos para su uso en energías renovables ayudará a la transición mundial de los combustibles fósiles.
También creen que es menos invasiva que la minería en tierra.
Pero los críticos argumentan que todavía se desconoce mucho sobre el impacto de extraer lo que es una de las últimas partes intactas del planeta.
Dicen que debería haber una pausa en la minería de aguas profundas hasta que haya más investigación sobre sus efectos en la vida marina y el ecosistema oceánico.
Cuando Jean estaba creciendo, dice, los nódulos sólo se pensaba que eran útiles para hacer cuchillas de cuchillo.
"No teníamos idea de que los teléfonos celulares iban a venir, y las turbinas eólicas y los coches eléctricos". Los nódulos son una conversación familiar aquí y Jean está firmemente a favor de la minería de ellos.
Su marido es abogado de una de las empresas que el gobierno otorga licencias de exploración.
La biblioteca donde trabaja está apilada de lecturas navideñas dejadas o donadas por turistas es la mayor fuente de ingresos del país, que representa más del 70% de su PIB.
Incluye un archivo de periódico.
Jean me mete en la mano una fotocopia de un artículo de las noticias de las Islas Cook.
Es de 1974 y el titular dice "100% de concentración de nódulos de manganeso".
"Mi punto es, hemos estado hablando de esto durante más de 50 años - creo que el tiempo de moratoria ha terminado." El Océano Pacífico cubre cerca de un tercio del planeta.
Y los nódulos enterrados en él se conocen desde el siglo XIX.
Pero en la década de 1960, el geólogo estadounidense John L Mero publicó un libro que expone el caso de que el fondo marino podría proporcionar muchas de las necesidades minerales del mundo.
No es un proceso fácil ni barato.
Pero cuando los precios de metales como el níquel se elevaron en 2008, parecía más atractivo.
Luego Covid golpeó.
Los turistas se fueron y el dinero se secó.
Junto con el impacto del cambio climático -aumento del nivel del mar y patrones meteorológicos impredecibles- el país rápidamente se dio cuenta de que necesitaba algo más en lo que confiar.
La Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos de las Islas Cook estima que hay 12.000 millones de toneladas húmedas de nódulos polimetálicos en sus aguas.
Algunas personas argumentan que la minería de los fondos marinos no es financieramente viable.
Con la tecnología moviéndose tan rápido, estos metales pueden ni siquiera estar en demanda para el momento en que se pone en marcha.
Pero hay tomadores.
Y en 2022, las Islas Cook otorgaron tres licencias a compañías para comenzar a explorar la posibilidad de la minería en aguas profundas.
Ahora están trabajando con científicos en la investigación del impacto ambiental.
"Nada de lo que hacemos en la vida es libre de riesgos.
Por lo tanto, si quieres cero riesgo tienes que ir y sentarte en una pequeña habitación con algodón de lana a tu alrededor", dice Hans Smit, que dirige Moana Minerals, una de las empresas que tiene una licencia de exploración.
"Tenemos este estilo de vida, este estilo de vida tiene un precio.
Si no queremos la minería y no queremos obtener todos estos metales, tenemos que dejar de hacer todo lo que estamos haciendo". Hans es de Sudáfrica y se mudó aquí para formar parte de la comunidad.
Para él, los metales de los fondos marinos son un "recurso increíble" que podría beneficiar a los isleños.
Si bien existe un creciente llamamiento para retrasar la minería en aguas profundas hasta que se elaboren las normas de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, esto sólo se aplica a las aguas internacionales.
Las Islas Cook todavía tienen enormes reservas propias en sus aguas nacionales - su Zona Económica Exclusiva (ZEE) - por lo que pueden romperse a pesar de todo.
"Somos conocidos como pequeños estados insulares en desarrollo, pero nos gusta llamarnos grandes estados oceánicos", dice Rima Brown, una joven de las Islas Cook con un grado geográfico que en broma se llama a sí misma la niña del cartel para la minería en alta mar.
Rima trabaja para la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos y gran parte de su tiempo se dedica a cartografiar el lecho marino.
"Si bien estamos a sólo unos 200 kilómetros cuadrados en masa terrestre, tenemos una zona económica exclusiva de casi 2 millones de kilómetros cuadrados", dice.
Es el equivalente a México.
"Es el único recurso que tenemos", dice Jean.
"[Las naciones industrializadas] destruyen nuestra atmósfera y luego tienen el valor de decirnos, dejemos tus cosas en el fondo marino.
¿Cómo se atreven a decirnos que no podemos tocar nuestros recursos?"Pero no son solo los forasteros los que se oponen a la minería en alta mar en las Islas Cook.
Frente a la costa de Rarotonga, la mayor y más poblada de las Islas Cook, una multitud de surfistas, kayakistas y nadadores se reúnen alrededor de un gran vaka, un catamarán polinesio tradicional.
"Te Moana, Te Moana, Paruru ia ra, Paruru ia ra," la gente a bordo repite - "Proteger nuestro océano", están cantando en Mori.
"Estamos pidiendo más tiempo para una investigación independiente sólida, más tiempo para que nuestra gente sea más consciente de cómo podría ser el riesgo potencial", dice Alanah Matamaru Smith de la Sociedad Te Ipukarea, una organización ambiental con sede en Rarotonga.
"Estamos viendo la infraestructura que se está poniendo aquí en Rarotonga, alojamiento para las empresas mineras offshore para residir aquí, tenemos el proyecto de regulaciones mineras ya en marcha.
Las acciones están hablando mucho más alto que las palabras en este momento".El primer ministro Mark Brown, quien está conduciendo esto, también resulta ser el ministro de turismo y el ministro de minerales de los fondos marinos.
Ha dejado claro que quiere que las Islas Cook sean líderes en la industria.
"Proporciona la oportunidad para que nuestros hijos puedan estudiar en cualquier universidad del mundo sin tener que pagar un préstamo estudiantil", dice Brown, quien tiene una visión de seguir el ejemplo de Noruega en el establecimiento de un fondo de riqueza soberano.
"Nos permite tener el tipo de atención médica para la que nuestra gente tiene que ir a Nueva Zelanda o Australia.
Esto permite a nuestros jóvenes vivir vidas satisfactorias aquí en nuestro país, sin tener que ir a otros países para comerciar con una industria que no existe aquí".A los que dicen que un país amenazado por el cambio climático corre el riesgo de convertirse en parte del problema, argumenta que está tratando de encontrar soluciones.
"Sabemos que en los últimos 20 años no hemos podido obtener el financiamiento de los países emisores más grandes, así que tenemos que buscar formas de protegernos a nosotros mismos".Pero el activista June Hosking no está convencido.
Es de una de las islas exteriores, Mauke, con una población de sólo 300 personas.
Aunque el gobierno ha organizado consultas con residentes de todas las islas, así como con la gran diáspora de Nueva Zelanda, dice que las posibles desventajas de la industria no están siendo discutidas.
"A la gente no le gusta sacudir el barco en las islas exteriores", dice.
"Así que, cuando tenemos estas consultas, solo hay tres de nosotros que hablaríamos".June dice que tal es la vida en la isla, muchos se refieren al Primer Ministro como sólo Mark.
También dice que su esposa está casada con el primo de su marido.
Pero las conexiones familiares no impiden que la vean como un poco problemática en hacer preguntas.
"Cuando los lugareños dicen 'Oh no, me mantengo neutral en [la minería de aguas profundas]', digo 'no se puede conducir muy lejos en neutral'", se ríe.
"Hay momentos en tu vida en los que tienes que defender algo que estamos hablando de nuestro futuro aquí". Reportaje adicional de Lindle Markwell.
Puedes escuchar el documental de Katy Watson de las Islas Cook sobre Asignación en la BBC World Service Radio.

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