En el último signo de un dramático deterioro de las relaciones, los gobernantes militares de Níger parecen estar cada vez más decididos a expulsar a Francia de cualquier sector significativo de su economía, y en particular de la minería de uranio.
Esta semana la compañía nuclear estatal francesa Orano anunció que la junta -que depuso al aliado de Francia, el presidente Mohamed Bazoum, en un golpe de estado en julio de 2023- había tomado el control operativo de su empresa minera local, Somar.
Los esfuerzos de la compañía para reanudar las exportaciones han sido bloqueados durante meses por el régimen y está siendo empujado a la crisis financiera.
Y el impacto podría sentirse más ampliamente - aunque Níger representa menos del 5% del uranio producido a nivel mundial, en 2022 representó una cuarta parte del suministro a las centrales nucleares en toda Europa.
Por lo tanto, el momento no podría ser más difícil, ya que los países occidentales luchan por hacer frente al desafío del cambio climático y reducir sus emisiones de carbono de la generación de electricidad.
Para el presidente francés Emmanuel Macron, que ya lucha contra la crisis política en casa, la posible salida de Orano de Níger es ciertamente incómoda en términos de imagen.
Porque coincide con noticias contundentes de otros socios africanos de larga data - Chad ha anunciado de repente el final de un acuerdo de defensa con París, mientras que Senegal ha confirmado su insistencia en el cierre final de la base militar francesa en Dakar.
Pero en cualquier caso, la crisis que enfrenta Orano en Níger representa un importante desafío práctico para el suministro de energía francés.
Con 18 centrales nucleares, con un total de 56 reactores, que generan casi el 65% de su electricidad, Francia se ha adelantado al juego de contener las emisiones de carbono del sector eléctrico.
Pero la limitada producción de uranio del país terminó hace más de 20 años.
Por lo tanto, durante la última década aproximadamente, ha importado casi 90.000 toneladas, una quinta parte de las cuales procede de Níger.
Sólo Kazajstán -que representa el 45% de la producción mundial- fue una fuente de suministro más importante.
La parálisis continua, o el cierre definitivo, de las operaciones de Orano en Níger sin duda obligaría a Francia a buscar en otro lugar.
Esto debería ser factible, ya que pueden obtenerse suministros alternativos de países como Uzbekistán, Australia y Namibia.
El año pasado, mientras los vecinos del África occidental respondían al golpe de Níger imponiendo un bloqueo comercial que paralizaba las exportaciones de uranio, otros proveedores entraron rápidamente en la brecha.
Las importaciones del mineral del país por parte de la Unión Europea se hundieron en un tercio, pero estas fueron reemplazadas en gran medida por Canadá.
Pero también había un precio políticamente incómodo que pagar.
Las importaciones de uranio de la UE procedentes de Rusia aumentaron en más del 70 %, a pesar de las fuertes sanciones impuestas a Moscú debido a su invasión de Ucrania.
Y, por supuesto, es Rusia la que se ha convertido en el nuevo mejor amigo de los líderes militares que han tomado el poder en Níger y sus vecinos aliados, Burkina Faso y Malí, desde 2020.
Los contratistas militares rusos luchan junto al ejército maliense en su campaña contra los yihadistas y separatistas de etnia tuareg, mientras que también ayudan a proteger a los altos dirigentes de las juntas en Níger y Burkina Faso.
Por lo tanto, aunque Francia, y Europa en general, serían capaces de encontrar la manera de hacer frente a una pérdida definitiva del suministro de uranio de Níger, el cambio no sería del todo cómodo.
Al menos a corto plazo, los Estados de la UE probablemente dependerán más de Rusia y sus vecinos de Asia central, socavando así su propio esfuerzo por mantener la presión económica sobre el Presidente Vladimir Putin durante un período potencialmente crucial en la crisis de Ucrania.
Además, el régimen de Níger, cuya actitud hacia la UE en su conjunto se ha vuelto casi tan desconfiada como la ruptura de su relación con Francia, sigue buscando alternativas a sus antiguas asociaciones occidentales.
E Irán - un cliente potencial, por supuesto, para el uranio - ha surgido como una opción.
Los contactos entre los dos gobiernos se han profundizado, con el primer ministro de Níger Ali Mahamane Lamine Zeine visitando Teherán en enero.
Los rumores de un posible acuerdo para el suministro de uranio "amarillo" (concentrado) circularon brevemente hace unos meses.
Mientras tanto, las perspectivas para las esperanzas de Orano de restaurar las operaciones normales de uranio y las exportaciones de Níger parecen tenues, dada la actitud hostil del régimen militar en Niamey.
Esa antipatía se explica en parte por la condena de Macron al derrocamiento de Bazoum en julio de 2023, que había sido uno de sus socios políticos y de seguridad africanos más cercanos.
París apoyó firmemente la dura postura de la agrupación regional de África occidental Ecowas, e incluso hubo rumores de que podría haber estado dispuesta a proporcionar apoyo tácito si el bloque hubiera seguido adelante con su amenaza de corta duración de intervenir militarmente en Níger para reinstaurar Bazoum.
En esta atmósfera venenosa de hostilidad y desconfianza, Orano era un blanco obvio y conveniente para las represalias de la junta.
El papel predominante de la empresa francesa en el sector del uranio había alimentado durante años el resentimiento entre muchos nigriens, en medio de las afirmaciones de que la empresa francesa estaba comprando su uranio a bajo costo, a pesar de las renegociaciones periódicas del acuerdo de exportación.
Aunque las operaciones mineras sólo comenzaron años después de la independencia, fueron vistas como emblemáticas de la influencia poscolonial de Francia.
Después del golpe del año pasado, Orano mismo trató de mantenerse fuera de la fila diplomática, mantener un perfil bajo y continuar operando normalmente.
Pero el bloqueo comercial de Ecowas le impidió exportar la producción de la mina de Somar, cerca de Arlit, en el desierto del Sahara.
E incluso después de que las sanciones se levantaran a finales de febrero, la ruta habitual de exportación de uranio, a través del puerto de Cotonú de Benín, permaneció bloqueada, porque la junta mantuvo la frontera cerrada en una línea política continua con Benín.
Orano se ofreció a volar el uranio, pero el régimen rehusó esta sugerencia.
En junio, la junta canceló los derechos de la compañía francesa para desarrollar una nueva mina en el gran depósito de Imouraren, que había sido visto como la principal nueva esperanza del sector del uranio para el crecimiento futuro.
Mientras tanto, el bloqueo de las exportaciones estaba empujando a Somar, que en noviembre estaba sentado en 1.150 toneladas de reservas bloqueadas de concentrado de uranio por valor de 210 millones de dólares (165 millones de dólares), a la crisis financiera.
Y cuando Orano decidió detener más producción y priorizar el pago de los salarios de la mano de obra, las relaciones con el gobierno se deterioraron aún más en el colapso casi total de esta semana.
Por supuesto, no es sólo la empresa, sino también la economía de Níger que paga un precio por esta situación, en la pérdida de ingresos de exportación y el riesgo de cientos de puestos de trabajo.
Para Arlit y otras comunidades del norte del desierto, esto sería un golpe devastador, a pesar de hablar de una actividad reactiva en un proyecto minero chino en la región y algún interés en el sector entre otros socios potenciales.
Pero la junta nigerina no siente la necesidad de hacer concesiones a Orano porque ahora se ve impulsada por un fuerte aumento de las exportaciones de petróleo, gracias a un nuevo oleoducto construido en China.
Con ese cojín financiero, el régimen parece dispuesto a asumir el costo de paralizar y probablemente desmantelar la asociación tradicional de uranio con Francia, que ahora es su principal oponente internacional.
Paul Melly es un consultor del Programa África en Chatham House en Londres.
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