Vinieron con capuchas, vinieron con máscaras, barrendo los pies y riendo nerviosamente mientras esperaban que se anunciara un ganador.
Pocos días después de que Brian Thompson, CEO de UnitedHealthcare, fuera asesinado en una acera de la ciudad de Nueva York, estos jóvenes se habían alineado en Washington Square Park para competir en un concurso parecido por el hombre buscado por su asesinato.
Fue escasamente atendido y visto como una broma por los que aparecieron, dijo Talia Jane, una periodista que estaba allí.
Pero subrayó una obsesión con un sospechoso de asesinato que se ha apoderado de los medios sociales desde el asesinato del 4 de diciembre, alimentado por la ira latente dirigida a las aseguradoras privadas de salud de Estados Unidos.
"Ya había mucho tinte allí, mucho descontento, mucha frustración allí, y [esto] le lanzó una especie de partido", dijo la Sra. Jane.
Y sólo ha crecido desde que el sospechoso fue nombrado como Luigi Mangione, un miembro educado de la Ivy League de 26 años de una prominente familia de Baltimore.
En videos, memes y charlas grupales de TikTok, un joven acusado de disparar a un padre-de-dos en la espalda en una acera de la ciudad de Nueva York ha sido afamado y elogiado como una especie de héroe popular.
Esta fetichización estaba notablemente extendida, no se limitaba a los rincones radicales de Internet o a cualquier afiliación política, preocupando a muchos observadores.
"No matamos personas a sangre fría para resolver diferencias políticas o expresar un punto de vista", dijo Josh Shapiro, el gobernador de Pennsylvania, donde el Sr. Mangione fue arrestado en un McDonald's.
"En una sociedad civil, todos estamos menos seguros cuando los ideólogos participan en la justicia de los vigilantes".Casi inmediatamente después de que el Sr. Thompson fue asesinado a tiros, Internet comenzó a lionizar a su presunto asesino.
En TikTok, la gente publicó videos de una gira a pie por la ciudad de Nueva York.
En Spotify, comenzaron a aparecer listas de reproducción dedicadas al sospechoso.
Una vez que el Sr. Mangione fue arrestado, estos fans se pusieron en su defensa.
El inicio de sus batallas legales llevó a donantes anónimos a invertir miles de dólares en su defensa a través de varias recaudaciones de fondos en línea.
Etsy fue inundado con ropa pro-mangiona, mientras que Amazon sacó productos similares de su sitio.
El trabajador de McDonald's supuestamente lo ha entregado se ha convertido en un objetivo para el odio en línea, mientras que la franquicia de comida rápida en sí ha sido spammed con malas críticas.
El departamento de policía de Altoona, Pensilvania, que lo arrestó, incluso recibió amenazas de muerte.
Gran parte de esta reacción en línea se ha centrado en su aspecto, con el Internet dobling él el "asesino caliente".
De hecho, la aparición del Sr. Mangione, que mostró en publicaciones de medios sociales sin camisa, es ahora claramente parte de la apelación, dijo la crítica cultural Blakely Thornton.
Los estadounidenses están efectivamente "programados" para confiar y empatizar con los hombres que se parecen al Sr. Mangione, dijo.
"Es por eso que son los protagonistas en nuestras películas, libros e historias". La adoración pública para hombres guapos acusados de crímenes no es nueva - de Ted Bundy a Jeremy Meeks, los hombres violentos han desarrollado seguidores de culto.
Pero la profesora Tanya Horeck, experta en cultura digital y verdadera delincuencia de la Universidad Anglia Ruskin, dice que las redes sociales han dado a esos sentimientos una visibilidad masiva y los han ayudado a difundirse.
Internet ha causado "una desdibujación de las líneas entre la celebridad y la criminalidad", dijo a la BBC, y agregó que cuando la gente ve a una persona atractiva aparecer en su alimentación, su primer pensamiento es la lujuria, no la crítica moral.
"El estado de ánimo alrededor de Luigi Mangione es'senior'," dijo.
Más allá de su apariencia, gran parte del atractivo en línea del señor Mangione es claramente su aparente ira contra la industria sanitaria privada y las élites corporativas en general.
Los medios estadounidenses han informado que el Sr. Mangione fue arrestado llevando un documento escrito a mano que decía "estos parásitos se lo merecían".
El Network Contagion Research Institute (NCRI), un grupo de investigación sobre extremismo sin fines de lucro con sede en Nueva Jersey, dijo que después del tiroteo la etiqueta #EatTheRich se volvió viral.
Desde el arresto del Sr. Mangione, las variaciones de "#FreeLuigi" fueron publicadas en X más de 50.000 veces, probablemente recibiendo decenas de millones de impresiones.
Y con algunas medidas, dijo la NCRI, el compromiso con los posts sobre el asesinato del Sr. Thompson en plataformas como X, Reddit y otros superó el del intento de asesinato contra Donald Trump en julio.
Un análisis de una muestra de comentarios realizados por la firma de investigación de mercado OneCliq encontró que la gran mayoría -cuatro quintas partes- contenía críticas al sistema de salud.
La cuenta X del Sr. Mangione ha ganado más de 400.000 seguidores desde el tiroteo.
El tiroteo también pareció inspirar a otros a tomar medidas contra las aseguradoras de salud - carteles "queridos" de otros CEOs aparecieron alrededor de la ciudad de Nueva York, y una mujer en Florida fue arrestada después de decirle a un agente de seguros por teléfono "Delay, Deny, Depose.
Ustedes son los siguientes", aludiendo a las palabras inscritas en los casquillos de bala encontrados en la escena del crimen.
Alex Goldenberg, asesor senior de la NCRI, calificó la reacción en línea como un "punto de inflexión" y "un catalizador para la normalización de la violencia política que una vez estuvo confinada a extremistas al margen".
Compara la ola de comentarios con la actividad en línea tras los asesinatos racistas en masa, diseñados para defender a los asesinos y potenciar sus creencias - sólo que más extendido, y sucediendo en las principales redes sociales.
"La dinámica que estamos observando es extrañamente similar a la actividad en plataformas como 4chan, 8chan, Discord, y en otros rincones oscuros de Internet, donde los tiroteos masivos a menudo se encuentran con júbilo", dijo.
Tim Weninger, profesor de informática en Notre Dame y experto en redes sociales e inteligencia artificial, dijo que la evidencia sugiere que el pozo de tierra era auténtico - no impulsado por bots o operaciones de influencia del gobierno.
"La gente está enojada con la industria de la salud y están usando las redes sociales para expresar sus frustraciones", dijo.
"Están expresando esas frustraciones al apoyar a este sospechoso".Investigaciones recientes del Commonwealth Fund, un instituto de políticas de salud, encontraron que el 45% de los adultos en edad de trabajar asegurados fueron cobrados por algo que ellos pensaban que debería haber sido gratis o cubierto por un seguro, y el 17% de los encuestados dijeron que su aseguradora negó la cobertura para la atención que su médico les recomendó.
Hay indicios de que el tiroteo ha provocado cierta introspección por parte de las empresas de salud.
"Creo que todos estamos dando un paso atrás y tratando de entender lo que está pasando con los pacientes y sus experiencias", dijo la directora de sostenibilidad de Pfizer, Caroline Roan, a una conferencia en Nueva York el miércoles, según Reuters.
Algunas de las personas que han estado protestando contra las compañías de seguros de salud durante años, antes de que las críticas en línea sobre UHC despegaran, entienden algunos de los sentimientos más oscuros, incluso si no los respaldan.
"Es un horrible acto de violencia, y lo condeno absolutamente sin importar la motivación", dijo Jenn Coffey, quien ha estado luchando para que la UHC cubra sus facturas médicas, sobre el asesinato del Sr. Thompson.
"Pero no me sorprende la reacción".La Sra. Coffey, de 53 años, de Manchester, New Hampshire, fue diagnosticada con cáncer de mama en 2013 y más tarde se enfermó con un complejo síndrome de dolor regional, una condición neurológica potencialmente debilitante.
Cuando un médico le sugirió que probara la terapia con ketamina, su seguro de la UHC no cubriría el procedimiento, dijo.
Desde entonces se ha involucrado en una campaña de protesta organizada por el grupo activista Acción Popular.
La enfermedad de la Sra. Coffey la obligó a dejar de trabajar como técnica médica de emergencia.
Dijo que comenzó una campaña de crowdfunding y tuvo que vender la mayoría de sus pertenencias para poder pagar el tratamiento ella misma.
"Consigo tener algo de normalidad.
Puedo sentarme y pintar, o puedo disfrutar de una comida con mi familia" debido al tratamiento, dijo.
"Puedo tener una vida que vale la pena vivir". UnitedHealth Group le dijo a la BBC que no podían comentar casos individuales por razones de privacidad.
Al mismo tiempo, gran parte de la discusión en línea ha ignorado efectivamente a la víctima, Brian Thompson, que tenía 50 años.
"Es increíblemente sombrío que [la muerte de Thompson] no haya sido cubierta tanto porque, en resumen, una persona murió, una persona fue asesinada", dijo Blakely Thornton.
"La rabia colectiva sobre [la industria de la salud] realmente está superando lo que sigue siendo una tragedia".En su último post en LinkedIn, el Sr. Thompson habló de los esfuerzos para hacer la salud más asequible - y fue criticado en los comentarios.
CBS News, el socio estadounidense de la BBC, obtuvo un mensaje que Andrew Witty, CEO de UnitedHealth, envió al personal esta semana, conmemorando al Sr. Thompson y llamando a su colega asesinado "uno de los buenos".
"Él era sin duda uno de los tipos más inteligentes.
Creo que era uno de los mejores.
Voy a extrañarlo.
Y estoy increíblemente orgulloso de llamarlo mi amigo", escribió.
En el correo electrónico, la compañía compartió mensajes de los clientes, incluyendo uno que escribió sobre la recuperación de cáncer, diciendo que su tratamiento fue pagado por los beneficios de la compañía de seguros.
"Estoy agradecido a UHC y a todos los que trabajan dentro de un sistema roto para ayudar a tantas personas como puedan", escribieron, según la compañía.
Otro mensaje decía: "Tan triste es que este mundo es tan odioso.
Siempre he tenido grandes experiencias con la UHC".La Sra. Coffey, la aseguradora y paciente de la UHC, dijo: "Mi corazón va hacia la familia y no puedo imaginar lo que tienen que luchar con esa [matar].
Es horrible para mí que este sea el catalizador de este debate". "Preferiría haberme sentado y haber tenido una conversación con él". Con informes adicionales de Grace Dean