Un hombre de Ghana le ha contado a la BBC cómo fue capturado a punta de pistola por yihadistas en el vecino Burkina Faso, antes de ser llevado a su vasto campamento desértico, donde obtuvo una rara visión de sus vidas -de los niños que creía que habían sido entrenados como terroristas suicidas, a los túneles que habían cavado para protegerse a sí mismos y a sus tanques blindados de ataques aéreos.
En su primera entrevista en los medios desde su terrible experiencia de 2019, el hombre -a quien llamamos James para proteger su identidad- dijo que su primer día en el campamento fue aterrador ya que un gran número de combatientes islamistas regresaron de una operación, disparando en el aire.
"Pensé que era el final.
Sólo estaba sudando", dijo James, y agregó que también terminó mojando sus pantalones cuando algunos luchadores lo golpearon con sus armas - y se rieron.
James, que tiene 30 años y sigue una religión tradicional africana, dijo que los insurgentes trataron de reclutarlo más tarde, engañándolo con el encanto del poder diciendo que un día podría convertirse en el comandante de un batallón.
"El comandante sacó un saco.
Contenía diferentes armas, AK-47, M16 y G3 [rifles].
Así que me preguntó cuál de ellos podía operar, y dije que nunca había operado uno antes.
Dijo: "Tenemos armas más grandes, así que si te doy un batallón para manejar, nadie puede hacerte daño", agregó James.
Dijo que tuvo suerte de ser puesto en libertad unas dos semanas después de rogar por su libertad, afirmando que tenía un hijo enfermo en casa y prometiendo al comandante del campamento que se convertiría en su sargento de reclutamiento en Ghana, una promesa que dice que nunca cumplió.
La Comisión Nacional de Educación Cívica de Ghana, un órgano gubernamental que está encabezando una campaña pública para impedir que los jóvenes se unan a los yihadistas, dijo a la BBC que era consciente de la experiencia de James.
"Me encontré con él en un intento de sensibilizar a los estudiantes de nivel terciario", dijo Mawuli Agbenu, director regional de la comisión en la capital, Accra.
"Definitivamente tendremos una forma de interactuar con él para que sea un embajador o un influencer dentro de su comunidad", agregó Agbenu.
Ghana, una democracia estable desde hace mucho tiempo, se ha librado de la violencia que ha visto extenderse la insurgencia, causando estragos en Burkina Faso y sus vecinos del África occidental.
Los insurgentes que secuestraron a James pertenecían a Jama'at Nusrat al-Islam wal-muslimin (JNIM), o al Grupo de Apoyo para el Islam y los Musulmanes.
Un afiliado de al-Qaeda, fue lanzado oficialmente en 2017 como un cuerpo paraguas para varios grupos yihadistas en la región.
En Burkina Faso, son más fuertes en el norte, donde controlan grandes áreas, pero también se han expandido al sur, a lo largo de la porosa frontera de 550 kilómetros de longitud (340 millas) con Ghana.
Más de 15.000 personas de Burkina Faso han huido al norte de Ghana para escapar del conflicto, dicen las agencias de ayuda.
Aparte de Burkina Faso, los yihadistas también han ganado territorio en Níger y Malí, y han llevado a cabo ataques en Costa de Marfil, Benin y Togo - todas las antiguas colonias francesas - lo que suscita el temor de que la insurgencia se extendía hacia el sur hacia la costa.
En abril, un alto funcionario de la ONU dijo que "el epicentro del terrorismo ha pasado de Oriente Medio y África del Norte al África subsahariana, concentrada en gran parte en la región del Sahel [que incluye Burkina Faso, Malí y Níger]".
Los yihadistas vinculados a al-Qaeda y al grupo del Estado Islámico (IS) operan en la región.
Un oficial de seguridad de Ghana estacionado a lo largo de la frontera con Burkina Faso dijo a la BBC que los yihadistas a menudo cruzaban para reagruparse cuando estaban bajo la presión de las fuerzas armadas de Burkina Faso - y también usaban el país para contrabandear armas, alimentos y combustible.
"No es seguro para Ghana.
Se esconden en ciudades como Pusiga.
Los residentes de las comunidades fronterizas están preocupados porque no hay seguridad estricta", agregó.
En un informe publicado en julio, el think-tank del Instituto Neerlandés de Relaciones Internacionales dijo que "la ausencia de ataques reales en suelo ghanésico parece ser el resultado del cálculo de JNIM de no perturbar las líneas de suministro y los lugares de descanso, así como no provocar un ejército relativamente fuerte".
"Ejemplos de personas a las que JNIM salva mostrando sus tarjetas de identidad ghanesas encajan con esta lectura", agregó.
La mayoría de los ghaneses son cristianos, pero la población cercana a la frontera con Burkina Faso es principalmente musulmana, y algunas partes de la región también han sufrido tensiones étnicas, lo que suscita el temor de que los yihadistas puedan explotarlos en su beneficio.
El think-tank dijo que JNIM había intentado en un "muy pequeño número" de casos reclutar o incitar a la pequeña comunidad de Ghana, en gran parte musulmana Fulani, para llevar a cabo ataques.
JNIM afirmó que estaban marginados, pero sus esfuerzos de reclutamiento tuvieron "un éxito mínimo" ya que los Fulani estaban "conscientes del caos que ha envuelto al Sahel debido a las redes familiares" y no querían que ocurriera en Ghana, agregó el think-tank.
Un predicador musulmán fulani en Burkina Faso, Amadou Koufa, es el cofundador de JNIM y es su segundo al mando.
Recluta a la mayoría de sus combatientes de la comunidad fulani de Burkina Faso.
Los militares han sido acusados por grupos de derechos de tomar represalias estigmatizando a Fulanis y llevando a cabo ataques indiscriminados contra sus aldeas en Burkina Faso.
En 2022, una ONG con sede en Francia, Promediation, dijo que su investigación mostró que los yihadistas habían reclutado entre 200 y 300 jóvenes ghaneses.
Aunque algunos estaban operando en países afectados por la insurgencia como Burkina Faso, otros habían sido enviados de vuelta a sus aldeas en el norte de Ghana para predicar su "fe radical", agregó.
Esto podría eventualmente llevar a los yihadistas a ganar "un punto de apoyo sostenible en áreas remotas y periféricas en el norte", dijo la ONG.
Desde 2022, Ghana ha estado a la vanguardia de los esfuerzos para crear una nueva fuerza regional de 10.000 efectivos respaldada por Occidente para combatir la insurgencia islamista.
Tamale - la ciudad más grande en el norte de Ghana - se supone que es el cuartel general de la fuerza.
Sin embargo, la sede aún no se ha abierto, y el destino de la iniciativa no está claro después de la división de la región entre los estados prooccidentales y prorrusos.
Burkina Faso, junto con Malí y Níger, han girado hacia Rusia.
Los tres países han formado su propia alianza para luchar contra los insurgentes, y también han confiado en la ayuda de mercenarios rusos.
Ghana y otros estados regionales han permanecido aliados con Occidente.
El ejército de Ghana ha establecido bases en el norte, pero el equipo de vigilancia fronteriza recién instalado aún no estaba funcionando, dijo a la BBC el oficial de seguridad, que habló bajo condición de anonimato.
Sin embargo, se han enviado más tropas desde que el JNIM llevó a cabo dos ataques, a finales del mes pasado y a principios de este mes, en el lado de Burkina Faso de la frontera, añadió el oficial.
El gobierno de Ghana no respondió a una solicitud de comentarios de la BBC.
Sin embargo, su embajador en Burkina Faso, Boniface Gambila Adagbila, dijo a la BBC que los dos países se estaban ayudando mutuamente para luchar contra los insurgentes, advirtiendo que si Burkina Faso falla "Ghana podría ser el próximo lugar".
El partido del Congreso Nacional Democrático de Ghana (NDC) -que formará el próximo gobierno después de ganar elecciones el 7 de diciembre- prometió en su manifiesto de campaña "mejorar" la seguridad fronteriza con "socios internacionales", así como mejorar las capacidades de inteligencia del país.
En agosto de 2023, la Unión Europea anunció que, como parte de un paquete de ayuda de 20 millones de dólares (21,6 millones de dólares; 16,6 millones de dólares), suministraría a Ghana unos 100 vehículos blindados, así como equipos de vigilancia como drones.
Muchos civiles y refugiados cruzan la frontera Ghana-Burkina Faso a través de senderos y caminos para trabajar, comerciar o visitar familiares a pesar del riesgo para la seguridad, y James dijo que era uno de ellos.
Viajaba todo el camino a Senegal en su moto cuando fue capturado.
Después de cabalgar durante casi un día, dijo que se encontró con los insurgentes en el noroeste de Burkina Faso, ya que se estaba acercando a la frontera con Malí.
Un puñado de yihadistas, también en motos, lo detuvieron y lo llevaron a su campamento donde fue interrogado hasta que su comandante estaba convencido de que no era un espía, dijo James.
Añadió que su venda de los ojos - la bandera yihadista negra marca registrada - fue entonces removida.
Santiago dijo que encontró a unos 500 insurgentes, en su mayoría jóvenes, entre ellos uno que se identificó como médico que vivía en el campamento.
Situado en un terreno desértico, estaba compuesto por chozas de techo de paja, con pequeños paneles solares generadores de electricidad, dijo.
Añadió que el campamento estaba dividido en tres secciones, para los comandantes y sus familias, los yihadistas de rango inferior y los aldeanos y soldados capturados.
James dijo que fue detenido en la última sección, pero se hizo "más cercano" a los yihadistas en la segunda semana, ya que cada vez más actuó como si se hubiera convertido en un simpatizante de su causa.
Se sentaron en grupos de cinco o diez, y escucharon las canciones de Salif Keta, el músico maliense conocido como la Voz Dorada de África, dijo James.
Otros grupos yihadistas han prohibido la música, diciendo que no es islámica.
James dijo que mientras que la atmósfera en el campamento era generalmente relajada, grupos de yihadistas iban regularmente a luchar, disparando disparos de celebración cuando regresaban, afirmando haber logrado el éxito en el campo de batalla.
James dijo que se dio cuenta de que éste era el tiroteo que había oído el primer día, y se acostumbró a ello.
Agregó que los insurgentes estacionaron sus tanques y camionetas en dos túneles interconectados para asegurarse de que no fueran destruidos si había un ataque aéreo, mientras que sólo unos pocos vehículos permanecían fuera "en espera, para una emergencia".
Dijo que los yihadistas también revelaron sus lados más oscuros, diciéndole que capturaron mujeres durante las redadas en las aldeas y se las vendieron unas a otras.
"Trafican con las mujeres que capturaron.
Otros venden esposas de las que están hartos.
Los que se resisten son violados en grupo por dos o tres combatientes", agregó James, aunque no los vio hacer esto.
Santiago dijo que las mujeres en el campamento incluían a las esposas de yihadistas que realizaban tareas domésticas como cocinar y limpiar, mientras que las que fueron capturadas eran esclavas sexuales o se veían obligadas a convertirse en combatientes.
Explicó que vio a mujeres completamente veladas, con fusiles AK-47 escondidos debajo de sus ropas, salir del campamento para atacar aldeas en busca de ganado para alimentar a la gente en el campamento - o para vender en los mercados de las ciudades cercanas.
James dijo que también vio docenas de niños, incluidos los de yihadistas, siendo entrenados en el uso de armas y explosivos.
"Verás a un niño pequeño sosteniendo un arma y diciéndote que si va a conocer a algunas personas, así es como va a matarlos", agregó James.
Dijo que había visto dos veces a cuatro niños siendo llevados a otro lugar, antes de regresar al campamento con chalecos suicidas.
Llevaban ropas largas y sueltas sobre ellos, y dejaron el campamento con tazones para mendigar, dijo James.
Los yihadistas le dijeron que cuando anticipan una dura batalla en un pueblo o campamento militar, envían niños disfrazados de mendigos que luego se hacen volar, para que los combatientes puedan entrar en medio del caos, dijo James.
Agregó que tres yihadistas le habían dicho que "sacrifican a sus hijos como terroristas suicidas y les pagan después de cada misión", aunque no revelaron la cantidad.
Dijo que los yihadistas trataron de adoctrinarlo, predicando que "todo lo occidental es malo" y mostrándole videos de propaganda todas las noches, incluyendo una de la invasión estadounidense a Irak y el asesinato de palestinos en el actual conflicto con Israel.
Según James, mientras la insurgencia se libraba en los países francófonos, todos los yihadistas eran francófonos, pero uno hablaba inglés con acento ghanésico, y siempre mantenía la cara cubierta para que no pudiera verlo.
En una señal de que los yihadistas también fueron influenciados por el panafricanismo, James dijo que algunos de ellos invocaron los nombres de revolucionarios como Thomas Sankara de Burkina Faso y Kwame Nkrumah de Ghana y le dijo que la gente debería "levantarse" contra "los malos líderes" y liberarse de "la unión".
James dijo que los yihadistas también expresaron la opinión de que si Sankara y Nkrumah hubieran "vivido mucho tiempo", entonces "la totalidad de África habría sido un lugar mejor - nadie habría viajado de África a Occidente.
La gente habría estado viajando de Occidente a África".
James, desempleado en ese momento, dijo que su retórica era poderosa, y sólo "fuerza del corazón" le impidió unirse a sus filas.
Sobre cómo exactamente fue capturado, James dijo que dos amigos musulmanes viajaban con él en ese momento, prometiendo presentarle a un líder espiritual musulmán en Senegal que podía orar por él y mejorar su fortuna.
Los tres fueron interceptados por los yihadistas cuando llegaban al final de la primera etapa de su viaje, dijo.
James agregó que uno de sus amigos fue asesinado a tiros mientras intentaba huir, mientras que su otro amigo fue llevado con él al campamento.
Santiago dijo que el comandante no liberó a su amigo, lo que le hizo temer que había sido obligado a unirse a los yihadistas - o estaba muerto.
"El comandante me dijo que: 'Te dejaré ir si me aseguras que me conseguirás más combatientes'", dijo James.
Agregó que antes de llevarlo a una parada de autobús y darle la tarifa para el viaje de regreso a casa, los insurgentes le dieron un número de contacto para mantenerse en contacto, pero, James dijo, nunca lo hizo y cambió su número.
Según Santiago, los yihadistas también le dieron encantos, que supuestamente tenían poderes sobrenaturales.
De nuevo, muchos otros yihadistas rechazan el uso de amuletos, creyendo que son contrarios a las enseñanzas del Islam.
James mostró a la BBC los amuletos, que estaban hechos de plumas de aves, pieles de animales y hierbas, cubiertos de cuero y tela.
Incluyeban una que los yihadistas le dijeron falsamente que ofrecía protección contra las balas.
James dijo que nunca tuvo la impresión de que los insurgentes quisieran desestabilizar Ghana, viéndolo como el "lugar más seguro" para esconderse bajo la presión de los militares de Burkina Faso.
Su objetivo era llevar a cabo una insurgencia en países donde Francia y Estados Unidos "existen", creyendo que estos dos países explotan los recursos de África, en detrimento de su pueblo, dijo James.
Esto es negado por ambos países.
Adib Saani, analista de seguridad con sede en Ghana, expresó su preocupación por la creciente insurgencia en África Occidental, y dijo que no vio una solución militar para ello.
Tenemos que ir más allá de la postura militarizada.
Debemos abordar los déficits socioeconómicos y geopolíticos que están creando el ambiente para que el terrorismo luche, dijo a la BBC.
La Comisión Nacional para la Educación Cívica de Ghana ha estado llevando a cabo una campaña de sensibilización pública denominada "ver algo, decir algo" para animar a los residentes del norte a denunciar actividades sospechosas.
La campaña también se ha extendido a Accra, para educar a los jóvenes sobre los peligros del yihadismo.
El Sr. Agbanu de la comisión dijo a la BBC que la campaña era vital ya que los ghaneses eran vulnerables al reclutamiento.
"Hay una alta tasa de corrupción, un desarrollo desigual en todo el país y un enorme desempleo juvenil", dijo.
James, que ahora es un granjero de subsistencia, dijo que estaba aliviado de estar vivo como el comandante yihadista le había dicho que estaba haciendo una excepción al liberarlo porque normalmente era "o tu cadáver que se irá a casa o nadie volverá a oír hablar de ti".
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