Los hospitales de Londres han pasado a pérdidas y ganancias más de 112 millones en facturas de tratamiento no pagadas de pacientes en el extranjero entre 2018 y 2023, según cifras obtenidas por la BBC.
Según las regulaciones actuales del NHS, los fideicomisos hospitalarios en Inglaterra deben cobrar a los pacientes que no son "residentes normales" en el Reino Unido por un tratamiento no urgente.
Los críticos sostienen que el sistema actual de recuperación de estos costes es injusto e ineficaz.
El Departamento de Salud y Asistencia Social (DHSC) dijo que esperaba que todos los fideicomisos del NHS recuperaran cualquier cargo no pagado por adelantado siempre que fuera posible.
La BBC contactó a todos los 32 de los hospitales de Londres sobre la facturación de sus pacientes en el extranjero.
Los fondos fiduciarios del Servicio Nacional de Salud que respondieron facturaron un total de 223 millones de dólares por esos tratamientos durante el período de cinco años, pero 112 millones se condonaron posteriormente como deudas incobrables.
Aunque los servicios de emergencia y GP siguen siendo gratuitos para todos, los fideicomisos deben facturar por otros tipos de tratamiento no urgente para los pacientes que no residen habitualmente en el Reino Unido y cobran el 150% de las tasas estándar de NHS.
Esta prima tiene por objeto cubrir la carga administrativa de la identificación de los pacientes y el pago.
Si bien está destinado a abordar el "turismo de salud", el sistema de tarificación incluye exenciones para los grupos vulnerables, incluidos los solicitantes de asilo y las víctimas de la trata.
Pero los hospitales a menudo luchan por recuperar los costos, especialmente cuando los pacientes regresan al extranjero.
Los fideicomisos equilibran su obligación legal de recuperar los costos y la realidad de tratar a los pacientes necesitados, muchos de los cuales tienen medios limitados o enfrentan otras barreras al pago.
Barts Health, que sirve a una gran población en el este de Londres, amortizó 35 millones en facturas impagadas durante los cinco años - el más alto de todos los fideicomisos de Londres que respondieron.
Un portavoz dijo: "Cuando procede, hacemos todo lo posible para recuperar el pago de los pacientes que son responsables del costo de su tratamiento.
"Sin embargo, muchos pacientes pueden tener fondos limitados disponibles y algunos no serán residentes en el Reino Unido, lo que significa que la recuperación del pago puede ser difícil".El King's College Hospital abandonó 17m, mientras que otros 10 fideicomisos cada uno pasó por alto más de 1m en honorarios no recuperados.
Un portavoz del King's College Hospital dijo: "Nos tomamos en serio nuestra obligación legal de identificar a los pacientes que se presentan en nuestros hospitales que no son elegibles para el tratamiento gratuito del NHS".El portavoz agregó que el fideicomiso funciona "para asegurar que incrustemos principios de equidad y proporcionalidad en nuestros procesos de recuperación de ingresos".
Lewisham y Greenwich Trust, que pasaron a pérdidas y ganancias 11m, dijeron que "nunca disuadiría a nadie de buscar tratamiento, especialmente porque muchos de estos pacientes están utilizando nuestros servicios de maternidad".
Un portavoz hizo hincapié en que "trabajan estrechamente" con grupos de pacientes y socios en los arreglos de cobro, "asegurando siempre que actuamos de manera empática, compasiva y solidaria con todos los pacientes".
La Asociación Médica Británica (BMA) ha sido constantemente crítica con la política de cobro, argumentando que disuade a los grupos vulnerables de acceder a la atención médica necesaria mientras desvía el tiempo del personal del NHS de la atención al paciente.
Pacientes como Beni, que pidió a la BBC que cambiara su nombre, dicen que puede ser devastador.
Un hombre discapacitado que solicitó la residencia en el Reino Unido, Beni fue perseguido por 495 después de asistir a dos citas en el hospital para una prótesis de pierna de ajuste por un hospital de Londres.
"Fue una experiencia horrible o negativa porque el hospital fue muy grosero conmigo y más agresivo conmigo a pesar de que estoy discapacitado y necesitaba ayuda", dijo a la BBC.
"Me sentí como una persona negativa aquí, porque no puedo hacer nada.
No puedo trabajar, no puedo hacer nada.
"Me cobraron 495 sólo por comprobar, y era muy caro para mí porque en ese momento no podía trabajar y no tenía ningún ingreso.
"Así que traté de pagarlo mensualmente durante mucho tiempo hasta que pueda terminarlo". La BMA también sostiene que los médicos no deben tener un papel en la evaluación de la elegibilidad de los pacientes para recibir atención gratuita del NHS.
El Dr. Omar Forge Risk, un activista contra el NHS que cobra por pacientes en el extranjero, dijo que el sistema de cobro es perjudicial para la salud pública.
"La realidad es que si [los pacientes] estuvieran pagando más, los empujaría a la miseria", dijo.
"En última instancia, si se está cargando a los pacientes y empujandolos más a la mala salud y a la miseria, los costos desde cualquier perspectiva serán mayores a largo plazo".La BBC habló con varios médicos que relataron sus experiencias con el sistema de carga, aunque no deseaban ser identificados.
Un médico de emergencia que trabajó anteriormente en Londres dijo que tenían "pacientes múltiples" que llegaron a este país en insuficiencia renal, de una variedad de países diferentes, porque no podían recibir tratamiento o era demasiado caro para recibir diálisis en su propio país.
Un oncólogo del centro de Londres argumentó que "el turismo de salud es un problema masivo, es un problema enorme".
"Todo el mundo sabe que el NHS es gratuito en el punto de atención y la mayoría de los médicos dirán que no es su responsabilidad vigilar el sistema", dijeron.
"Es difícil cuando un paciente está desesperado por recibir atención médica.
La policía tiene que ocurrir en una etapa anterior".Modelo del gobierno publicado en 2023 por el entonces secretario de salud Jeremy Hunt estimó que una carga más consistente de pacientes en el extranjero podría producir un extra de 500m por año para el NHS.
Sin embargo, el verdadero alcance de las facturas no pagadas sigue sin estar claro, ya que los 223 millones facturados sólo representan a los pacientes identificados como cobrables, mientras que muchos otros pueden recibir tratamiento sin ser facturados.
El gobierno actual ha defendido el sistema de cobro y ha dicho que "decenas de millones de libras" se recuperan cada año.
Un portavoz del DHSC añadió: "Los visitantes de ultramar - y aquellos que no están legalmente establecidos aquí deben contribuir a su tratamiento en reconocimiento del costo adicional para el NHS.
"Estamos comprometidos a obtener el máximo valor por el dinero de los contribuyentes".Escucha lo mejor de BBC Radio London en Sonidos y sigue a BBC London en Facebook, X e Instagram.
Envía tus ideas de historia a hello.bbclondon@bbc.co.uk