La República Popular China tiene un "arma mágica", según su líder fundador Mao Zedong y su actual presidente Xi Jinping.
Se llama el Departamento de Trabajo del Frente Unido - y está levantando tanta alarma en Occidente como el creciente arsenal militar de Beijing.
Yang Tengbo, un prominente empresario que ha estado vinculado al príncipe Andrés, es el último ciudadano chino en el extranjero en ser examinado - y sancionado - por sus vínculos con el UFWD.
La existencia del departamento está lejos de ser un secreto.
Un brazo del Partido Comunista Chino, de décadas de antigüedad y bien documentado, ha estado sumido en controversia antes.
Investigadores de Estados Unidos a Australia han citado al UFWD en múltiples casos de espionaje, a menudo acusando a Beijing de usarlo para interferencias extranjeras.
Beijing ha negado todas las acusaciones de espionaje, llamándolas ridículas.
Entonces, ¿qué es el UFWD y qué hace?
El Frente Unido -originalmente refiriéndose a una amplia alianza comunista- fue una vez aclamado por Mao como la clave del triunfo del Partido Comunista en la guerra civil china de décadas de duración.
Después de que la guerra terminó en 1949 y el partido comenzó a gobernar China, las actividades del Frente Unido tomaron un asiento trasero a otras prioridades.
Pero en la última década bajo Xi, el Frente Unido ha visto un renacimiento de tipo.
La versión de Xi del Frente Unido es ampliamente consistente con encarnaciones anteriores: "construir la coalición más amplia posible con todas las fuerzas sociales que sean relevantes", según Mareike Ohlberg, un miembro de alto rango del Fondo Marshall Alemán.
A primera vista, el UFWD no es sombrío - incluso tiene un sitio web e informa de muchas de sus actividades en él.
Pero el alcance de su trabajo - y su alcance - es menos claro.
Aunque gran parte de ese trabajo es doméstico, el Dr. Ohlberg dijo que "un objetivo clave que se ha definido para el trabajo del Frente Unido es el chino en el extranjero".
Hoy en día, el UFWD trata de influir en los debates públicos sobre cuestiones delicadas que van desde Taiwán -que China afirma como su territorio- hasta la supresión de las minorías étnicas en el Tíbet y Xinjiang.
También trata de dar forma a narrativas sobre China en medios extranjeros, atacar a críticos del gobierno chino en el extranjero y cooptar a influyentes figuras chinas en el extranjero.
"El trabajo del Frente Unido puede incluir espionaje, pero [es] más amplio que el espionaje", dice Audrye Wong, profesor asistente de política de la Universidad del Sur de California, a la BBC.
"Más allá del acto de obtener información encubierta de un gobierno extranjero, las actividades del Frente Unido se centran en la movilización más amplia de los chinos extranjeros", dijo, y agregó que China es "única en la escala y el alcance" de tales actividades de influencia.
China siempre ha tenido la ambición de ejercer esa influencia, pero su aumento en los últimos decenios le ha dado a Beijing la capacidad de ejercerla.
Desde que Xi se convirtió en presidente en 2012, ha sido especialmente proactivo en la elaboración del mensaje de China al mundo, encareciendo un enfoque de confrontación "guerrero lobo" a la diplomacia e instando a la diáspora de su país a "contar bien la historia de China".
El UFWD opera a través de varias organizaciones comunitarias chinas en el extranjero, que han defendido vigorosamente al Partido Comunista más allá de sus costas.
Han censurado obras de arte anti-CCP y protestado por las actividades del líder espiritual tibetano el Dalai Lama.
El UFWD también ha estado vinculado a amenazas contra miembros de minorías perseguidas en el extranjero, como tibetanos y uigures.
Pero gran parte del trabajo del UFWD se superpone con otras agencias del partido, operando bajo lo que los observadores han descrito como "negabilidad plausible".
Es esta obscenidad la que está causando tanta sospecha y aprehensión sobre el UFWD.
Cuando Yang apeló contra su prohibición, los jueces estuvieron de acuerdo con el entonces secretario de Estado en que Yang "representaba un riesgo para la seguridad nacional" - citando el hecho de que minimizaba sus vínculos con el UFWD como una de las razones que los llevaron a esa conclusión.
Yang, sin embargo, sostiene que no ha hecho nada ilegal y que las acusaciones de espionaje son "completamente falsas".
Casos como el de Yang se están volviendo cada vez más comunes.
En 2022, la abogada china británica Christine Lee fue acusada por el MI5 de actuar a través de la UFWD para cultivar relaciones con personas influyentes en el Reino Unido.
Al año siguiente, Liang Litang, ciudadano estadounidense que dirigía un restaurante chino en Boston, fue acusado de proporcionar información sobre disidentes chinos en la zona a sus contactos en el UFWD.
Y en septiembre, Linda Sun, una antigua asistente en la oficina del gobernador de Nueva York, fue acusada de usar su posición para servir los intereses del gobierno chino - recibiendo beneficios, incluyendo viajes, a cambio.
Según informes de los medios estatales chinos, había conocido a un alto funcionario de la UFWD en 2017, quien le dijo que fuera "embajadora de la amistad sino-estadounidense".
No es raro que los chinos prominentes y exitosos estén asociados con el partido, cuya aprobación a menudo necesitan, especialmente en el mundo de los negocios.
Pero, ¿dónde está la línea entre la influencia del tráfico y el espionaje?
"La frontera entre influencia y espionaje es borrosa" cuando se trata de las operaciones de Beijing, dijo Ho-fung Hung, profesor de política en la Universidad Johns Hopkins.
Esta ambigüedad se ha intensificado después de que China aprobara una ley en 2017 que obligaba a nacionales y empresas chinas a cooperar con las investigaciones de inteligencia, incluido el intercambio de información con el gobierno chino, una medida que el Dr. Hung dijo que "convierte efectivamente a todos en espías potenciales".
El Ministerio de Seguridad del Estado ha publicado videos dramáticos de propaganda advirtiendo al público que los espías extranjeros están en todas partes y "son astutos y astutos".
A algunos estudiantes que fueron enviados en viajes especiales al extranjero se les dijo por sus universidades que limitaran el contacto con extranjeros y se les pidió un informe de sus actividades a su regreso.
Y, sin embargo, Xi está dispuesto a promover a China en el mundo.
Así que ha encargado a un brazo de confianza del partido que proyecte fuerza en el extranjero.
Y eso se está convirtiendo en un desafío para las potencias occidentales - ¿cómo equilibran hacer negocios con la segunda economía más grande del mundo junto con serias preocupaciones de seguridad?
Los temores genuinos sobre la influencia de China en el extranjero están jugando en sentimientos más halcones en Occidente, a menudo dejando a los gobiernos en un dilema.
Algunos, como Australia, han tratado de protegerse a sí mismos con nuevas leyes de injerencia extranjera que criminalizan a las personas que se considera que se inmiscuyen en los asuntos internos.
En 2020, Estados Unidos impuso restricciones de visado a las personas consideradas activas en actividades del UFWD.
Un Beijing irritado ha advertido que esas leyes -y los enjuiciamientos que han impulsado- obstaculizan las relaciones bilaterales.
"Las supuestas acusaciones de espionaje chino son totalmente absurdas", dijo el martes un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores a los periodistas en respuesta a una pregunta sobre Yang.
"El desarrollo de las relaciones China-Reino Unido sirve a los intereses comunes de ambos países". Algunos expertos dicen que el brazo largo del Frente Unido de China es realmente preocupante.
"Ahora los gobiernos occidentales tienen que ser menos ingenuos con respecto al trabajo del Frente Unido de China y tomarlo como una seria amenaza no sólo para la seguridad nacional sino también para la seguridad y libertad de muchos ciudadanos de etnia china", dice el Dr. Hung.
Pero, añade, "los gobiernos también necesitan estar alertas contra el racismo antichino y trabajar duro para construir confianza y cooperación con las comunidades étnicas chinas para contrarrestar la amenaza juntos".El pasado diciembre, Di Sanh Duong, un líder de la comunidad étnica china nacido en Vietnam en Australia, fue condenado por planear la interferencia extranjera por tratar de acobardarse a un ministro australiano.
Los fiscales argumentaron que era un "objetivo ideal" para el UFWD porque se había postulado para el cargo en la década de 1990 y se jactaba de sus vínculos con funcionarios chinos.
El juicio de Duong se había centrado en lo que quería decir cuando dijo que la inclusión del ministro en un evento de caridad sería beneficiosa para "nosotros los chinos" - ¿se refería a la comunidad china en Australia, o China continental?
Al final, la condena de Duong -y una sentencia de prisión- suscitaron serias preocupaciones de que esas amplias leyes antiespionaje y enjuiciamientos pueden convertirse fácilmente en armas para atacar a la población étnica china.
"Es importante recordar que no todos los que son étnicamente chinos son partidarios del Partido Comunista Chino.
Y no todos los que están involucrados en estas organizaciones de la diáspora están impulsados por una lealtad ferviente a China", dice el Dr. Wong.
"Las políticas excesivamente agresivas basadas en perfiles raciales sólo legitimarán la propaganda del gobierno chino de que los chinos étnicos no son bienvenidos y terminarán empujando más a las comunidades de la diáspora a los brazos de Beijing".