A primera vista, Dunpo Elementary no es diferente de los miles de escuelas primarias salpicadas a través de Corea del Sur.
Pero mira justo debajo de la superficie y las diferencias son marcadas.
En primer lugar, la mayoría de los estudiantes de esta escuela en Asan, una ciudad industrial cerca de la capital Seúl, puede parecer étnicamente coreano, pero no puede hablar el idioma.
“Si no traduzco al ruso para ellos, los otros niños no entenderán ninguna de las lecciones”, dice Kim Yana, de 11 años.
Yana habla el mejor coreano de su clase, pero ella y la mayoría de sus 22 compañeros de clase son hablantes nativos de ruso.
Casi el 80% de los alumnos de Dunpo son clasificados como "estudiantes multiculturales", lo que significa que son extranjeros o tienen un padre que no es ciudadano coreano.
Y aunque la escuela dice que es difícil saber exactamente cuáles son estas nacionalidades estudiantiles, la mayoría se cree que son Koryoins: los coreanos étnicos típicamente provienen de países de Asia Central.
En medio de una caída de la tasa de natalidad y la escasez de mano de obra asociada, Corea del Sur está promocionando el asentamiento de Koryoins y otros coreanos étnicos como una posible solución a la crisis demográfica de las naciones.
Pero la discriminación, la marginación y la falta de un programa de asentamiento adecuado están dificultando la integración de muchos de ellos.
Los koryoins son descendientes de coreanos étnicos que emigraron al extremo este del Imperio ruso a finales del siglo XIX y principios del XX, antes de que muchos fueran trasladados por la fuerza a Asia Central en la década de 1930 como parte de la política de “limpieza fronteriza” de Stalin.
Vivían en antiguos estados soviéticos como Uzbekistán y Kazajistán y, a lo largo de las generaciones, se asimilaban a esas culturas y dejaban de hablar coreano, lo que estaba prohibido.
Corea del Sur comenzó a conceder la residencia a Koryoins, así como a los coreanos étnicos en China, después de un fallo histórico del tribunal constitucional del país en 2001.
Pero el número de migrantes de Koryoin comenzó a crecer rápidamente a partir de 2014, cuando también se les permitió traer a sus familias al país.
El año pasado, unos 760.000 coreanos de origen étnico de China y países de habla rusa vivían en Corea del Sur, lo que representaba aproximadamente el 30% de la población extranjera del país.
Muchos se han instalado en ciudades como Asan, que tienen más fábricas y, por lo tanto, mayores oportunidades de empleo.
Ni Denis, que emigró a Corea del Sur desde Kazajstán en 2018, es uno de ellos.
“En estos días, no veo coreanos en la fábrica [donde trabajo]”, dice.
“Creen que el trabajo es difícil, así que se van rápidamente.
Más del 80% de las personas con las que trabajo son Koryoins”. No es sólo Koryoins, sin embargo, que se están beneficiando del impulso de inmigración.
La afluencia de personas de origen étnico coreano procedentes del extranjero también contribuye a hacer frente a una grave escasez de mano de obra en un país cuya población sigue disminuyendo.
Corea del Sur tiene la tasa de fecundidad más baja del mundo, que sigue cayendo año tras año.
En 2023, la tasa de natalidad era de 0,72, muy por detrás de la 2,1 necesaria para mantener una población estable en ausencia de inmigración.
Las estimaciones sugieren que si esta tendencia continúa, la población de Corea del Sur podría reducirse a la mitad para el año 2100.
El país necesitará 894.000 trabajadores más, especialmente en la industria de servicios, para “lograr proyecciones de crecimiento económico a largo plazo” durante la próxima década, según el Ministerio de Empleo y Trabajo de Corea del Sur.
Los trabajadores del extranjero están ayudando a cerrar la brecha.
“Si bien el visado coreano de ultramar se percibe a menudo como una forma de apoyo a los coreanos étnicos, ha servido principalmente para proporcionar mano de obra estable para la fabricación”, dice Choi Seori, investigador del Centro de Investigación y Capacitación sobre Migración.
El Sr. Lee, un reclutador en Asan que pidió ser identificado sólo por su apellido, destacó la dependencia de la fuerza laboral en la inmigración de otra manera.
Sin Koryoins, dijo.
estas fábricas no funcionarían.
Sin embargo, aunque la inmigración puede ser una solución al problema de la mano de obra del país, viene con su propio conjunto de problemas en esta sociedad étnicamente homogénea.
El lenguaje es uno de ellos.
“Los niños coreanos solo juegan con coreanos y rusos solo juegan con rusos porque no pueden comunicarse”, dice Kim Bobby, estudiante de 12 años.
En un intento de superar la barrera del idioma, Dunpo Elementary School organiza cada día una clase de coreano de dos horas para estudiantes extranjeros.
Aun así, el maestro Kim Eun-ju está preocupado de que muchos niños “apenas entiendan las lecciones” a medida que avanzan en las notas.
La competencia académica en Corea del Sur es notoriamente intensa y la escuela está perdiendo estudiantes locales, ya que los padres se preocupan de que la educación de sus hijos se vea afectada porque las lecciones tienen que conducirse a un ritmo más lento para Koryoins.
Según una encuesta nacional oficial realizada en 2021, la tasa de matriculación en la enseñanza secundaria de los estudiantes multiculturales ya es ligeramente inferior a la de los locales.
Park Min-jung, investigador del Centro de Investigación y Capacitación en Migración, se preocupa de que más estudiantes de Koryoin abandonen la escuela si no reciben el apoyo que necesitan.
Y el lenguaje no es el único punto de diferencia.
El Sr. Ni dice que se ha dado cuenta de que muchos de sus vecinos coreanos se han mudado de su edificio.
“Los coreanos parecen disgustar tener a Koryoins como vecinos”, dice con una risa incómoda.
“A veces los coreanos nos preguntan por qué no les sonreímos.
Es sólo la forma en que estamos; no es que estaban enojados.” Dice que ha habido disputas entre los niños en su vecindario, y ha oído hablar de casos en los que los niños Koryoin han sido “agravados” durante los argumentos.
“Después de eso, los padres coreanos les dicen a sus hijos que no jueguen con los niños Koryoin.
Creo que así es como ocurre la segregación”. “Me preocupa cómo Corea podrá aceptar a otros inmigrantes”, dice Seong Dong-gi, experto de Koryoin en la Universidad de Inha, explicando que ya hay una “resistencia significativa” a la afluencia de coreanos étnicos que “no se ven diferentes”.
La crisis demográfica debería ser un “catalizador para que la sociedad vea la inmigración de manera diferente”, dice la Sra. Choi.
“Es hora de pensar en cómo integrarlos”.
En 2023 había aproximadamente 2,5 millones de extranjeros viviendo en Corea del Sur, que es también un destino popular para los trabajadores migrantes de lugares como Nepal, Camboya y Vietnam.
La mayoría de ellos trabajan en trabajos manuales, con sólo un 13% en funciones profesionales.
“No hay un plan claro para la inmigración a nivel del gobierno nacional, dice Lee Chang-won, director del Centro de Investigación y Capacitación Migratoria.
Resolver el problema de la población del país con los extranjeros ha sido una idea tardía.
El Sr. Lee añade que la actual política de inmigración está fuertemente ponderada hacia los trabajadores poco cualificados, lo que lleva a una “visión común” de que los extranjeros sólo trabajan en Corea del Sur por un tiempo y luego se van.
Como resultado, dice, ha habido poca discusión sobre el asentamiento a largo plazo para todos los inmigrantes.
De acuerdo con las leyes vigentes, el gobierno sólo está obligado a proporcionar apoyo con cosas como la formación profesional para los extranjeros que se casan con lugareños.
Sin embargo, los mismos derechos no se extienden a las familias totalmente constituidas por extranjeros.
Los analistas dicen que se necesita urgentemente una nueva ley para estas familias.
Un funcionario de Asan, que solicitó el anonimato, dice que es difícil obtener fondos para más servicios de apoyo para las familias de Koryoin porque no hay ningún requisito legal para hacerlo.
Pero a pesar de estos desafíos, el Sr. Ni dice que no ha lamentado la decisión de trasladarse a Corea del Sur.
Todavía tiene un mejor ambiente de vida y salarios más altos aquí.
“Para mis hijos, este es el hogar, dice.
Cuando visitamos Kazajistán, preguntaron: “¿Por qué estamos aquí?
Queremos volver a Corea”.