Dans un entrepôt situé dans une ville calme d'Irlande du Nord, un bras robotisé ouvre et ferme une table de repas d'avion encore et encore.
Il a été programmé d'exécuter cette tâche banale pas moins de 28 000 fois, jour et nuit, pendant plus d'une semaine.
Et il n'a même pas obtenu un sac de cacahuètes.
Nous pouvons mesurer la force que le robot doit appliquer à cela, dit Gerald King, chef de l'ingénierie à Thompson Aero Seating à Banbridge.
Est-ce que ça augmente?
Thompson fait des sièges de première classe et de classe affaires – le genre coûteux habituellement à l'avant des avions de passagers, avec leurs propres boîtiers de simulation de la vie privée, des systèmes de divertissement intégrés, et des tas de pièces de jambes.
L'entreprise dispose de différentes machines pour tester la longévité et la sécurité de ces sièges.
Y compris une nouvelle installation de 7,5 millions de livres, ouverte l'automne dernier, où les mannequins d'essai de choc sont attachés à un siège et abattus une courte piste à des vitesses incroyables.
L'idée est de s'assurer que le siège – et le passager – survivrait à une brève exposition à 16 g.
C'est la seule installation du genre sur l'île d'Irlande.
Peut-être surprenant, un peu moins d'un tiers des sièges d'avions mondiaux sont fabriqués en Irlande du Nord, selon Invest NI, une agence de développement économique.
Thompson, qui a été achetée par une entreprise chinoise en 2016, est l'une des rares entreprises de la région qui se spécialisent dans ce commerce.
Actuellement, l'entreprise dispose d'environ 1 500 sièges par an.
Un autre important fournisseur de sièges en Irlande du Nord est Collins Aerospace, à Kilkeel.
Il y a aussi Alice Blue Aero, à Craigavon.
L'une des plus grandes entreprises de fabrication de sièges au monde est Safran.
Il a des installations sur six continents.
Mais, grâce à la pandémie, la demande de sièges d'avion a chuté de façon spectaculaire ces derniers temps.
Lorsque Covid-19 a émergé, l'industrie de la fabrication aérospatiale s'est ralentie.
À l'échelle mondiale, les entreprises ont licencié des milliers de travailleurs.
Thompson, pour commencer, a réduit de moitié sa propre main-d'oeuvre et a subi des pertes financières qui ont atteint des millions.
Le monde s'est enfin ouvert à nouveau, mais les fabricants de sièges n'ont pas pu trouver tous les travailleurs qualifiés dont ils ont besoin, ce qui signifie que la demande, globalement, dépasse l'offre.
C'est une situation très difficile, a déclaré Airbus en juin, se référant à la lenteur de l'approvisionnement en sièges et autres pièces de cabine.
L'industrie a perdu cette expertise, à la fois en termes de fabrication directe et pratique, mais aussi en termes d'enseignement aux jeunes comment faire le travail, explique Nick Cunningham, un analyste chez Agence Partners qui suit les fortunes d'un autre fabricant de sièges, Safran.
L'un des problèmes, ajoute-t-il, est que les fabricants de sièges ont du mal à faire tester et certifier rapidement leurs sièges par des tiers, car ils sont également confrontés à des pénuries de main-d'œuvre.
Thompson, cependant, peut résoudre ce problème avec ses installations d'essai internes, explique Colm McEvoy, vice-président des comptes d'entreprise.
Il dit que l'entreprise est en mesure de répondre à ses besoins de clients à l'heure actuelle, bien qu'il ajoute, « Nous devons être très stratégiques par rapport aux nouveaux clients. » Il y a plus de 650 personnes qui travaillent sur les sites de Thompson en Irlande du Nord, mais, au moment de l'écriture, l'entreprise avait plus d'une douzaine d'offres d'emploi sur son site Web.
"Nous sommes en concurrence avec d'autres entreprises manufacturières pour essayer d'obtenir le meilleur talent," dit M. McEvoy.
Malgré ce défi, Thompson a un plan quinquennal pour multiplier sa production annuelle de sièges.
M. McEvoy me montre autour du plancher de l'usine sur le site de Portadown de l'entreprise, où les travailleurs sont occupés à riveter des pièces de siège en aluminium ensemble, et à vérifier le câblage complexe pour les systèmes de divertissement dans ces structures coûteuses – chaque siège coûte des dizaines de milliers de dollars à faire, dit M. McEvoy.
Ce siège devant vous est le siège le plus complexe que nous fabriquons, ajoute Eoin Murray, directeur des opérations.
Il faut environ 100 heures pour que les travailleurs hautement qualifiés s'assemblent pleinement.
M. Murray est déterminé à augmenter le taux de production sur ce plancher d'usine.
Il montre un gabarit, développé à l'interne, sur lequel un siège peut être monté et incliné afin que les travailleurs puissent facilement accéder aux côtés ou à l'envers.
Ce qui nous permet de frapper comme un taux 14, dit M. Murray – 14 sièges produits en un seul quart de travail.
J'ai besoin d'atteindre 18 ans.
À 20, il ajoute.
À cette fin, il y a une autre version encore plus capable du puzzle dans la pièce à côté, un prototype que le personnel ici espère être encore mieux.
M. Murray et ses collègues développent également de nouvelles pratiques de travail, telles que des ceintures de service public avec des outils disposés dans l'ordre où ils sont requis.
Si le travailleur est gaucher, cette séquence peut être inversée de sorte que le processus de sélection d'un outil et d'exécution d'une tâche avec elle soit aussi rapide que possible.
Ici, les travailleurs répètent et harmonisent les étapes clés de l'assemblage des sièges, ce qui les aide à aller plus vite.
Un peu comme apprendre à construire le même morceau de meubles Ikea encore et encore jusqu'à ce qu'il devienne comme la mémoire musculaire, je suggère – juste beaucoup plus compliqué.
"Nous pouvons entrer sans problème dans les machines à sous, et ils peuvent maintenant travailler à travers ces différentes étapes sans ordinateur," dit M. Murray.
Quand j'ai commencé à travailler ici, si vous m'aviez dit que je travaillerais sans un ordinateur, j'aurais dit que vous étiez fou.En plus du volume, il y a une pression constante pour trouver de nouvelles et meilleures conceptions de sièges, dit M. McEvoy.
Les compagnies aériennes veulent la technologie de divertissement la plus récente et la meilleure, par exemple – 32 écrans de pouce sont maintenant inclus dans les sièges supérieurs de Thompson.
Ils cherchent quelque chose de différent, quelque chose qui les rend uniques," ajoute M. McEvoy.
Thompson utilise du cuir et des tissus mous sur certaines parties du siège et de l'enceinte pour offrir une sensation de luxe, qui est de plus en plus populaire auprès des compagnies aériennes.
Les sièges eux-mêmes peuvent s'incliner dans des lits de deux mètres de long, entièrement plats.
Un que j'essaie pour moi-même est certainement à l'aise - bien que je devrais probablement y rester pendant sept heures ou ainsi pour le tester correctement, je pense à moi-même.
Ils sont de bonnes entreprises, très, très bonnes entreprises – ils savent ce qu'ils font, dit Marisa Garcia, une analyste de l'industrie aéronautique qui travaillait dans la fabrication de sièges elle-même, se référant aux entreprises basées en Irlande du Nord qui fabriquent des sièges d'avion.
Elle n'a aucune relation commerciale avec eux, ajoute-t-elle.
Malgré les maux de tête de la chaîne d'approvisionnement, les constructeurs de sièges sont en bonne position pour se nettoyer, s'ils se révèlent capables de suivre les exigences de l'industrie, dit Mme Garcia : « La demande est là pour les passagers – et la demande est là pour les compagnies aériennes. »