A Vodafone e a Three rejeitaram as alegações do órgão de fiscalização da concorrência do Reino Unido de que a fusão proposta levaria a preços mais altos para milhões de usuários móveis.
A Autoridade de Concorrência e Mercados (CMA) concluiu provisoriamente que o acordo enfraqueceria a concorrência entre as redes móveis.
Tem preocupações particulares de que os clientes que são menos capazes de pagar serviços móveis seriam os mais afetados.
Os resultados são os mais recentes da investigação em curso do CMA sobre a fusão, que foi lançada em janeiro.
O regulador agora consultará suas descobertas e possíveis soluções para suas preocupações com a concorrência.
Essas soluções podem incluir compromissos de investimento juridicamente vinculativos e medidas para proteger clientes de varejo e atacado.
Ahmed Essam, CEO da Vodafone para os Mercados Europeus, disse ao programa Today, na BBC Radio 4, que ainda acreditava que a fusão faria uma rede melhor para os clientes e aumentaria a concorrência no mercado.
Nós assumimos um compromisso significativo com um investimento de 11 bilhões de libras, disse ele.
Estávamos dispostos a garantir que isso é juridicamente vinculativo, e assumimos o compromisso de implantar isso.
Ele também disse que a empresa já havia negociado parte de seu espectro de rádio com um concorrente.
Mas a CMA disse que não está convencida de que seria bom para os consumidores.
A principal resposta às partes da fusão é que a CMA considera que as alegações de integração pós-superior de qualidade de rede são exageradas, disse Kester Mann, da empresa de análise CCS Insight.
Mas ele disse que o regulador não estava fechando a porta do acordo.
A Vodafone e a Three devem ser encorajadas pelo tom do relatório dos CMAs, que parece mais aberto à fusão do que eu esperava.
Mas Rocio Concha, diretor de política e defesa do grupo de consumidores Which?, teve uma visão diferente.
A descoberta dos reguladores estabeleceu um alto nível para a fusão prosseguir, disse ela.
É evidente a partir dessas conclusões que a fusão planeada entre a Vodafone e a Three poderia ter um impacto negativo em milhões de consumidores.
Mas ela alertou que seria um desafio para o regulador encontrar remédios para suas preocupações.
A Vodafone e a Three revelaram planos para fundir suas operações no Reino Unido em junho do ano passado, criando a maior rede móvel do Reino Unido, com cerca de 27 milhões de clientes.
Mas a CMA concluiu provisoriamente na quarta-feira que tal acordo levaria a uma diminuição substancial na concorrência.
Além das preocupações com os níveis de preços e serviços, o regulador também está preocupado que o acordo possa tornar mais difícil para jogadores menores, como Lyca Mobile, Sky Mobile e Lebara - que alugam espaço dos operadores maiores - obter um bom negócio.
A Vodafone e a Three disseram que a parceria levaria a um investimento adicional de 11 bilhões de libras no Reino Unido.
A CMA descobriu que uma fusão dos dois poderia melhorar a qualidade das redes móveis e acelerar a próxima geração de redes e serviços 5G, conforme reivindicado pelas empresas.
Mas considerou que essas alegações foram exageradas e que a empresa resultante da fusão não teria necessariamente o incentivo para realizar o investimento planejado após a fusão.
Em um comunicado, a Vodafone e a Three disseram discordar das descobertas dos CMAs.
Por todas as medidas, a fusão é pró-crescimento, pró-cliente e pró-concorrência.
Pode, e deve, ser aprovado pelo CMA, disseram eles.
A CMA emitirá um relatório final sobre o acordo em dezembro.
As empresas acrescentaram que estariam trabalhando com o regulador para garantir a aprovação para o empate.