Pode ser uma cena de ficção científica.
Os campos de lava musgosos e escuros são pilhas de máquinas barulhentas do tamanho de contêineres de transporte, cúpulas e tubos de prata ziguezagueados.
Encontrada a 30 km a sudoeste da capital da Islândia, Reykjavik, esta é a maior instalação de captura direta de ar (DAC) do mundo.
Chamado Mammoth, foi desenvolvido pela empresa suíça Climeworks.
Ele está funcionando há dois meses, sugando dióxido de carbono (CO2) do ar, em seguida, armazená-lo no subsolo profundo, onde se transforma em pedra.
Doze contentores coletores estão agora instalados, mas nos próximos meses 72 deles irão circundar a grande sala de processamento.
“Isso nos permitirá capturar 36 mil toneladas de CO2 todos os anos”, disse o diretor comercial da Climeworks, Douglas Chan, à BBC.
A ideia é reverter as emissões que já foram bombeadas para a atmosfera.
Cada unidade coletor tem uma dúzia de fãs poderosos, que, a cada 40 segundos, podem sugar ar suficiente para encher uma piscina olímpica.
“A tecnologia depende de sugar muito e muito ar, desacelerando-o para que o filtro possa capturá-lo e, em seguida, desabafar o ar de volta ao final”, diz Chan.
O CO2 representa apenas uma pequena proporção da atmosfera (0,04%), portanto, capturá-lo requer muita eletricidade.
Mammoth que a eletricidade vem de uma usina geotérmica vizinha, então, enquanto operando, a planta é livre de emissões.
Uma vez cheias, as câmaras de coleta são lavadas com vapor quente, que é canalizado para a sala de processamento.
Dentro do salão, Chan aponta dois enormes balões acima, que juntos contêm uma única tonelada de CO2.
O CO2 capturado é então misturado com água doce, em uma torre adjacente.
“É quase como um chuveiro”, explica o Dr. Martin Voigt, da empresa islandesa Carbfix, que desenvolveu um processo para transformar CO2 em pedra.
“Do topo, a água escorre para baixo.
O CO2 está chegando, e nós dissolvemos o CO2.” Escondido dentro de duas cúpulas brancas, semelhantes a iglu, nas proximidades, há poços de injeção, onde a água carregada de CO2 é bombeada mais de 700m no subsolo.
“Este é um basalto fresco aqui”, diz o Dr. Voight, mostrando-me um pedaço de rocha negra retirado de uma erupção vulcânica recente e cheio de pequenos buracos.
“Você pode ver que há muita porosidade.” A Islândia tem uma abundância de basalto vulcânico, e esse leito rochoso age como um reservatório de armazenamento.
Quando o carbono encontra outros elementos encontrados no basalto, uma reação começa e se solidifica, bloqueando-o como minerais de carbonato.
“Aqui você pode ver muitos desses poros agora estão cheios de manchas esbranquiçadas”, diz o Dr. Voight, lidando com uma amostra de rocha perfurada.
“Alguns deles são minerais de carbonato.
Eles contêm o CO2 mineralizado.” O processo é rápido, afirma o Dr. Voight com entusiasmo.
“Não estamos falando de milhões de anos.” “Cerca de 95% do CO2 foi mineralizado dentro de dois anos no projeto piloto.
Isto é incrivelmente rápido.
Capaz de remover 36 mil toneladas de CO2 por ano, uma quantidade semelhante a tirar 8.000 carros a gasolina da estrada, Mammoth é quase 10 vezes maior do que a primeira fábrica comercial da Climeworks chamada Orca.
Custa Climeworks quase US $ 1.000 ( 774) para capturar e armazenar uma tonelada de CO2.
Para ganhar dinheiro, vende compensações de carbono para os clientes.
“A Mammoth já vendeu cerca de um terço de sua capacidade vitalícia”, afirma Chan, que acredita que as melhorias tecnológicas e a expansão reduzirão os custos futuros.
“Até o final da década, queremos estar a um custo de captura de entre US $ 300 e US $ 400.” Entre seus clientes estão Microsoft, H & M, JP Morgan Chase, Shopify e Lego; bem como mais de 20.000 indivíduos que se inscrevem no site da Cimeworks.
"Estamos seguindo a ciência", disse o diretor sênior de energia e remoção de carbono da Microsoft, Brian Marrs, à BBC.
“A remoção de carbono tem que fazer parte da equação.
Você não pode reduzir as emissões que já estão na atmosfera, você tem que removê-las.” Eventualmente, Mammoth será ofuscado pelo Projeto Cypress, com sede nos EUA, que abre caminho em 2026, e que a Climeworks espera remover até um milhão de toneladas de CO2 por ano, usando novas tecnologias que, segundo ele, serão mais baratas e mais eficientes em termos energéticos.
A tecnologia DAC não é, no entanto, sem críticos que pensam que é exagerada, apontando para altos custos, alto consumo de energia e escala limitada.
Esses críticos argumentariam que a captura de CO2 onde é emitida seria muito mais eficiente.
“É muito mais fácil remover o dióxido de carbono diretamente das chaminés”, diz o Dr. Edvard Júlio Sólnes, professor da Universidade da Islândia e ex-ministro do Meio Ambiente islandês.
Apesar dos repetidos apelos para reduzir as emissões, uma quantidade recorde de CO2 que aquece o planeta foi produzida no ano passado.
O Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas alertou que as emissões devem ser urgentemente reduzidas, mas isso ainda não será suficiente para evitar o aquecimento global prejudicial.
Muitos cientistas do clima concordam que a remoção de carbono também será necessária, mas isso também divide a opinião.
Vários métodos surgiram, e alguns cuidados contra a dependência dos chamados “tecno-fixos”, o que pode desencorajar os poluidores de mudar seus caminhos.
Atualmente, nenhuma remoção de carbono está ocorrendo em qualquer lugar perto da escala que seria necessária.
“Nós liberamos cerca de 40 bilhões de toneladas de dióxido de carbono na atmosfera a cada ano, então este [DAC] não vai fazer um dente no grande problema”, diz o Dr. Sólnes.
“Precisamos nos desinvestir dos combustíveis fósseis e encontrar outras fontes de energia”, afirma ele.
“Mas acho que devemos usar todos os métodos para combater esse problema.” Mais projetos do DAC estão saindo do chão.
De acordo com a Agência Internacional de Energia, 27 plantas foram encomendadas em todo o mundo, mas apenas quatro delas capturam mais de 1.000 toneladas de CO2 por ano.
Planos para outras 130 instalações também estão na prancheta, e cerca de US $ 3,5 bilhões também foram destinados pelo governo dos EUA para iniciar três centros de grande escala destinados a eventualmente remover uma megatonelada de CO2, por ano.
No entanto, Doug Chan está convencido de que o DAC pode ajudar a combater o aquecimento global.
“Eu realmente acredito que a captura direta de ar e outras soluções de engenharia nos levarão ao ponto de que precisamos ajudar a combater as mudanças climáticas”.