Como seu pai e avô antes dele, Phool dev Shahni uma vez ganhou a vida mergulhando até o fundo de lagoas lamacentas (2,4 m).
Eu costumava mergulhar em 7 a 8 pés de água por horas por dia - vindo à superfície para respirar depois de 8 a 10 minutos, explica o Sr. Shahni.
Enquanto naquelas profundezas turvas ele estava colhendo as sementes de um tipo de lírio de água chamado euryale ferox.
Conhecidos como makhanas, nozes de raposa ou sementes de lótus, eles são valorizados por seu valor nutricional, sendo ricos em vitaminas B, proteínas e fibras, com alguns divulgando-os como um superalimento.
Muitas vezes comido como um lanche, makhanas também são usados em vários pratos, incluindo o leite pudim kheer, bem como ser moído em farinha.
No estado de Bihar, no nordeste da ndia, onde Shahni vive, 90% do makhana mundial é cultivado.
As folhas da planta de lírio são grandes e circulares e sentam-se no topo da lagoa.
Mas as sementes se formam em vagens debaixo d’água e coletá-las foi um processo exaustivo.
Enquanto estamos no mergulho inferior, a lama entra em nossos ouvidos, olhos, nariz e boca.
Muitos de nós temos problemas de pele devido a isso.
Também a planta está coberta de espinhos, o que nos dá cortes em todo o nosso corpo durante a colheita das sementes”, diz Shahni.
Mas nos últimos anos os agricultores mudaram o processo de cultivo.
As plantas agora são muitas vezes cultivadas em campos, em águas muito mais rasas.
A colheita de sementes em apenas um pé de água significa que Shahni pode ganhar o dobro de dinheiro em um dia.
“Ainda é um trabalho duro, mas tenho orgulho da minha tradição.
Eu tenho três filhos e vou me certificar de que um dos meus filhos continue o legado de trabalhar em um campo de noz de raposa.” Dr. Manoj Kumar, é um daqueles por trás da mudança no cultivo de makhana.
Cerca de dez anos atrás, ele percebeu que seria difícil expandir seu cultivo em lagoas profundas.
Agora cientista sênior do Centro Nacional de Pesquisa para Makhana (NRCM), ele ajudou a desenvolver o cultivo de lírios em campos de águas rasas.
Ao longo dos últimos quatro ou cinco anos, essa técnica tem decolado.
Com nossas inovações, o cultivo de nozes de raposa é agora tão fácil quanto qualquer cultura cultivada em terra.
A única quantidade de água necessária é um pé.
Os trabalhadores não precisam trabalhar por horas em águas profundas, ele explica.
E depois de experimentos com sementes diferentes, seu centro encontrou uma variedade mais resiliente e produtiva, que, segundo ele, triplicou a renda dos agricultores.
Kumar diz que o cultivo de makhana ajudou alguns agricultores a lidar com condições climáticas mais incertas e inundações que atingiram Bihar nos últimos anos.
A NRCM está trabalhando em máquinas que podem colher as sementes.
Toda essa inovação tem atraído cada vez mais agricultores.
Em 2022, a área usada para a criação de noz de raposa era de 35.224 hectares (87.000 acres), um aumento quase triplo ao longo de 10 anos.
Dhirendra Kumar é um agricultor que fez uma mudança recente para o cultivo de makhana.
Embora ele tenha crescido em uma fazenda, ele não queria seguir os passos de seu pai.
Como agricultores, sempre cultivamos trigo, lentilhas e mostarda, mas acabamos perdendo muito dinheiro.
Na maioria das vezes, as inundações destruíram as plantações”, diz ele.
Enquanto estudava para um doutorado, ele entrou em contato com um cientista que trabalhava no cultivo de makhana e decidiu experimentar a cultura em sua fazenda familiar.
Os resultados foram surpreendentes.
No primeiro ano eu fiz um lucro de 340 [US $ 432], diz ele.
Agora ele cresce lírios em 17 acres (6,9 hectares) de terra.
Em meus sonhos mais loucos eu não pensei que eu iria entrar no cultivo de nozes de raposa, como era um trabalho de trabalho intensivo, que foi realizado principalmente por pescadores.
A mudança na cultura também abriu oportunidades de emprego para as mulheres.
Kumar agora emprega cerca de 200 mulheres locais que semeiam as sementes.
Meu objetivo é fornecer empregos para o maior número possível de agricultores para que eles não saiam da agricultura por causa da incerteza na agricultura”, diz ele.
Não é apenas no campo que inovações foram feitas.
Além de ser um dos principais cultivadores de makhana, Madhubani Makhana, processa-o para exportação em todo o mundo.
Tradicionalmente, uma vez que os makhanas foram colhidos, eles são lavados, assados e, em seguida, atingidos com uma ferramenta semelhante a um martelo para torná-los pop.
O método é bruto, anti-higiênico e arriscado.
É trabalhoso, demorado e muitas vezes leva a lesões e queimaduras”, diz Shambhu Prasad, fundador e executivo-chefe da Madhubani Makhana.
Em parceria com o NRCM, sua empresa desenvolveu uma máquina que assam e estouram as sementes de raposa.
Isso nos ajudou a aumentar a qualidade e a produção de nozes de raposa”, diz o Sr. Prasad.
Três das máquinas foram incorporadas em sua fábrica em Madhubani, no norte de Bihar.
Enquanto a inovação na agricultura e processamento de makhana está aumentando a produção, Prasad não acha que isso será suficiente para ver os preços caírem.
Dada a crescente demanda global por makhana, aumentos significativos na produção serão necessários para alcançar qualquer redução substancial nos preços, diz ele.
De volta à sua fazenda, Dhirendra Kumar acha que o cultivo de makhana trará mudanças de longo alcance.
É o início da inovação em Bihar quando se trata de colheita de nozes de raposa.
Isso vai mudar a paisagem do estado”, diz ele.