Em um prédio de armazém em uma cidade tranquila na Irlanda do Norte, um braço robótico está abrindo e fechando uma mesa de refeição de avião repetidamente.
Ele foi programado para realizar essa tarefa mundana não menos de 28.000 vezes, dia e noite, por mais de uma semana.
E nem sequer vai conseguir um saco de amendoins.
“Podemos medir a força que o robô tem que aplicar a isso”, diz Gerald King, chefe de engenharia da Thompson Aero Seating em Banbridge.
“Está aumentando?
Thompson faz assentos de primeira classe e classe executiva – o tipo caro geralmente na frente de aeronaves de passageiros, com seus próprios gabinetes de simulação de privacidade, sistemas de entretenimento embutidos e montes de espaço para as pernas.
A empresa tem várias máquinas para testar a longevidade e segurança de tais assentos.
Incluindo uma nova instalação de 7,5 milhões, inaugurada no outono passado, onde bonecos de teste de colisão são amarrados a um assento e derrubados em uma pista curta a velocidades incríveis.
A ideia é garantir que o assento – e o passageiro – sobrevivam a uma breve exposição a 16 gramas.
É a única instalação deste tipo na ilha da Irlanda.
Talvez surpreendentemente, pouco menos de um terço dos assentos de aeronaves do mundo são fabricados na Irlanda do Norte, de acordo com a Invest NI, uma agência de desenvolvimento econômico.
A Thompson, que foi comprada por uma empresa chinesa em 2016, é uma das poucas empresas da região que se especializam nesse comércio.
Atualmente, a empresa produz cerca de 1.500 assentos por ano.
Outro grande fornecedor de assentos na Irlanda do Norte é a Collins Aerospace, em Kilkeel.
Há também Alice Blue Aero, em Craigavon.
Uma das maiores empresas de fabricação de assentos em todo o mundo é a Safran.
Possui instalações em seis continentes.
Mas, graças à pandemia, a demanda por assentos de aeronaves flutuou drasticamente ultimamente.
Quando o Covid-19 surgiu, a indústria de fabricação aeroespacial desacelerou para um rastreamento.
Globalmente, as empresas demitiram milhares de trabalhadores.
Thompson, por um lado, cortou sua própria força de trabalho pela metade e enfrentou perdas financeiras chegando a muitos milhões.
O mundo finalmente se abriu novamente, mas os fabricantes de assentos não conseguiram encontrar todos os trabalhadores qualificados de que precisam, o que significa que a demanda, globalmente falando, está superando a oferta.
É uma “situação muito difícil”, disse o presidente-executivo da Airbus em junho, referindo-se ao fornecimento lento de assentos e outras partes da cabine.
“A indústria perdeu essa experiência, tanto em termos de fabricação direta e prática, mas também em termos de ensinar os jovens a fazer o trabalho”, explica Nick Cunningham, analista da Agency Partners que rastreia a fortuna de outro fabricante de assentos, Safran.
Um dos problemas, acrescenta, é que os fabricantes de assentos estão tendo dificuldade em obter seus assentos testados e certificados rapidamente por terceiros, uma vez que também enfrentam escassez de mão de obra.
Thompson, no entanto, pode contornar esse problema com suas instalações de testes internas, explica Colm McEvoy, vice-presidente de contas corporativas.
Ele diz que a empresa é capaz de atender às necessidades de seus clientes no momento, embora ele acrescente: “Estamos tendo que ser muito estratégicos em relação aos novos clientes”. Há mais de 650 pessoas trabalhando nas instalações da Thompson na Irlanda do Norte, mas, no momento da redação, a empresa tinha mais de uma dúzia de vagas de emprego listadas em seu site.
“Estamos em concorrência com outras empresas de manufatura para tentar garantir os melhores talentos”, diz McEvoy.
Apesar desse desafio, Thompson tem um plano de cinco anos para multiplicar sua produção anual de assentos.
O Sr. McEvoy me mostra ao redor do chão de fábrica no local da empresa em Portadown, onde os trabalhadores estão ocupados rebitando as partes do assento de alumínio juntos, e verificando a fiação complexa para os sistemas de entretenimento nessas estruturas caras - cada assento custa "dezenas de milhares" para fazer, diz o Sr. McEvoy.
“Este assento à sua frente é o mais complexo que fazemos”, acrescenta Eoin Murray, gerente de operações.
Leva cerca de 100 horas para os trabalhadores altamente qualificados aqui se reunirem na íntegra.
Murray está determinado a aumentar a taxa de produção neste chão de fábrica.
Ele mostra um gabarito, desenvolvido internamente, sobre o qual um assento pode ser montado e angulado para que os trabalhadores possam acessar facilmente os lados ou a parte inferior.
“Isso nos permite atingir uma taxa de 14”, diz Murray – 14 assentos produzidos em um turno.
“Preciso chegar aos 18.
20”, acrescenta.
Para esse fim, há outra versão ainda mais capaz do gabarito na sala ao lado, um protótipo que a equipe aqui espera que seja ainda melhor.
Murray e seus colegas também estão desenvolvendo novas práticas de trabalho – como cintos de utilidade com ferramentas dispostas na sequência em que são necessárias.
Se o trabalhador for canhoto, essa sequência pode ser revertida de modo que o processo de escolher uma ferramenta e realizar uma tarefa com ela seja o mais rápido possível.
Os trabalhadores aqui ensaiam e aperfeiçoam os principais estágios da montagem dos assentos, o que os ajuda a ir mais rápido.
Um pouco como aprender a construir a mesma peça de mobiliário Ikea várias vezes até que se torne como memória muscular, eu sugiro – apenas muito mais complicado.
“Podemos encaixar as pessoas sem problemas, e elas agora podem trabalhar nesses diferentes estágios sem computadores”, diz Murray.
“Quando eu comecei a trabalhar aqui, se você me dissesse que eu estaria trabalhando sem um computador, eu teria lhe dito [que] você estava louco.” Além do volume, há uma pressão constante para chegar a novos e melhores projetos de assentos, diz o Sr. McEvoy.
As companhias aéreas querem a mais recente e melhor tecnologia de entretenimento, por exemplo – telas de 32 polegadas agora estão incluídas nos principais assentos de Thompson.
“Eles estão se esforçando para algo diferente, algo que os torna únicos”, acrescenta McEvoy.
Thompson usa couro e tecidos macios em partes selecionadas do assento e gabinete para proporcionar uma sensação de luxo, que é cada vez mais popular entre as companhias aéreas.
Os próprios assentos podem reclinar-se em camas totalmente planas de dois metros de comprimento.
Eu tento por mim mesmo é certamente confortável - embora eu provavelmente teria que mentir nele por sete horas ou mais para testá-lo corretamente, eu penso para mim mesmo.
“São boas empresas, muito, muito boas empresas – elas sabem o que estão fazendo”, diz Marisa Garcia, analista da indústria da aviação que costumava trabalhar na fabricação de assentos, referindo-se às empresas sediadas na Irlanda do Norte que fazem assentos de aeronaves.
Ela não tem nenhuma relação comercial com nenhum deles, acrescenta.
Apesar das dores de cabeça na cadeia de suprimentos, os fabricantes de assentos estão em uma boa posição para limpar, se provarem ser capazes de acompanhar os requisitos da indústria, diz Garcia: “A demanda está lá dos passageiros – e a demanda está lá das companhias aéreas”.