Quando criança, Devlyn van der Walt sonhava em um dia ser um desenvolvedor de videogames.
Durante a escola primária, eu fazia jogos de papel e os colocava em um arquivo de ligação de anel, cortava caracteres de papel e os movia pelas páginas, diz ele.
Mas sua cidade natal, Middelburg, 100 milhas a leste de Joanesburgo, África do Sul, não era exatamente um centro de produção de videogames.
No entanto, seu entusiasmo o estimulou a treinar como desenvolvedor de software e aprender o desenvolvimento de jogos ao lado.
Seus esforços foram recompensados com um emprego na 24 Bit Games, com sede em Joanesburgo, onde ele está há pouco mais de um ano.
Eu realmente gosto do trabalho diferente e desafiador, diz ele.
O Sr. van der Walt, agora faz parte da pequena, mas próspera indústria de videogames da África do Sul.
Gerente de estúdio da 24 Bit Games Nicolina Visentin-E’Silva, orgulhosamente acena na parede da fama nos escritórios da empresa.
Ele exibe títulos em que a equipe trabalhou, como Broforce e Cocoon, que foram nomeados para quatro prêmios Bafta Games Awards em 2023.
Visentin-E’Silva diz que sua empresa se expandiu junto com a indústria local em geral.
“Desde que estive aqui, definitivamente senti um aumento em todas as coisas jogos.” Esse crescimento foi notado no exterior - 24 Bit Games foi comprado pela editora de jogos californiana, Annapurna Interactive, em novembro.
Parte do sucesso se resume ao aumento da disponibilidade de pessoal de nível júnior, que estão sendo treinados por mais cursos universitários.
Além disso, de acordo com a Sra. Visentin-ESilva, há a cultura local do can-do.
“Os sul-africanos são apenas um grupo diferente”, diz ela com uma risada.
“Sempre fomos adaptáveis.
Vamos fazer o trabalho de uma forma ou de outra, e vamos fazê-lo profissionalmente.” Arabella Rogerson, gerente de marketing do estúdio de jogos Sea Monster, faz backup desse ponto.
Ela diz que os desenvolvedores sul-africanos estão confortáveis trabalhando em jogos tanto para o mercado local quanto para jogadores internacionais.
A outra atração, diz ela, é que esses desenvolvedores são relativamente baratos em comparação com outros lugares do mundo.
“É como se todos os olhos estivessem na África como a próxima fronteira de onde muita influência criativa virá para o mundo, que é um espaço incrível para estar”, diz ela.
Apesar da oportunidade, o negócio de videogames da África do Sul continua pequeno.
A revisão do Observatório Cultural Sul-Africano da indústria em setembro de 2022 descobriu que o setor estava em sua infância, com cerca de 50 estúdios.
A maioria deles tinha menos de uma década de idade na época, e muitos não estavam fazendo uma renda significativa diretamente da produção do jogo.
Na época, cerca de sete estúdios maiores haviam invadido o mercado global de jogos, embora o foco fosse em grande parte o trabalho de serviço, não a produção do zero.
A revisão descobriu que o potencial de crescimento para a indústria estava centrado em jogos de PC premium que eram mais propensos a serem jogados no exterior.
No entanto, o menor custo de vida do país tornou os profissionais de jogos no país possivelmente mais atraentes, ou pelo menos competitivos, na esfera global.
Um estudo realizado por Tshimologong, um centro de desenvolvimento tecnológico ligado à Universidade de Witwatersrand, identificou mais perto de 60 estúdios ativos, mas a maioria deles era muito pequena e composta apenas por uma ou duas pessoas.
Os poucos estúdios maiores foram os que impulsionaram o crescimento dos setores.
Erik Prinz está nos primeiros dias de sua carreira projetando videogames - ele está na desenvolvedora local de jogos Nyamakop desde 2022.
No ensino médio, ele viu um artigo de revista sobre um curso de design de jogos aberto na Universidade local de Witwatersrand.
“Meu melhor amigo e eu basicamente não podíamos acreditar”, diz ele.
“Nós não pensamos que era uma coisa que você poderia fazer na África do Sul!” Junto com esse amigo, Rodwin Malinga, o Sr. Prinz passou a estudar graduação e mestrado naquela universidade, e ambos os homens passaram a se juntar a Nyamakop.
Malinga aceita que a indústria sul-africana é relativamente pequena no momento, mas está otimista sobre o futuro.
“Embora na superfície as coisas possam parecer estar se movendo lentamente agora, quando muitos desses novos projetos, equipes e empresas se revelarem, haverá uma enorme onda de conteúdo sul-africano na indústria.” Além de ter uma nova onda de desenvolvedores de jogos, a África do Sul é um mercado crescente para os próprios jogos, aponta Chris Beer, analista da GWI.
“Os sul-africanos são jogadores interessados, sendo mais propensos do que a média global a usar os três grandes dispositivos de jogos – smartphones, PCs e consoles de jogos.” Em particular, há um foco em opções relacionadas ao esporte, como corridas e jogos de luta.
Os sul-africanos também são mais propensos em todo o mundo a usar aplicativos de jogos de azar ou apostas, diz ele.
Nas últimas duas décadas, a exposição local de jogos e entretenimento digital, rAge, viu um crescimento constante não apenas no interesse do público, mas na diversidade.
“Hoje em dia temos uma seção transversal verdadeiramente diversificada da África do Sul chegando ao evento, todas as idades, raças e gêneros”, diz o diretor do projeto rAge, Michael James.
Ele diz que viu pessoas que cresceram chegando ao evento como entusiastas de jogos retornarem como desenvolvedores de jogos.
Mas há desafios que apontam o comentarista de eSports Sam Wright - uma voz bem conhecida no mundo dos jogos competitivos.
“Temos uma lacuna no desenvolvimento do público porque a maioria dos jovens com quem falo não pode realmente se dar ao luxo de jogar por causa do custo dos dados [da internet] e da tecnologia.” Ela explica que os dados são mais caros na África do Sul do que em outras partes do mundo.
As indústrias de jogos em geral se movem para produtos digitais e assinaturas, em vez de cópias físicas de jogos, o que torna a questão de custo ainda mais difícil.
Temos uma base muito ativa de pessoas com smartphones, mas é muito caro para eles ficarem on-line, diz ela.