Dorothy Masasa camina felizmente por un camino de tierra en una tarde soleada, su bebé seguro atado en su espalda.
Hace apenas seis meses, el niño de 39 años, originario del distrito de Thyolo en el sur de Malawi, estaba en Kenia para una radioterapia que salva vidas.
Malawi ha recibido recientemente sus primeras máquinas de este tipo, por lo que es posible que otras mujeres con cáncer ya no tengan que viajar al extranjero para recibir tratamiento.
“Me registraron como un caso de emergencia después de que los médicos descubrieron que tenía cáncer cervical mientras estaba embarazada de 13 semanas.
Me dijeron que estas dos cosas no van juntas”, dice la madre de tres hijos a la BBC.
Dice que los médicos de Malawi le dijeron que podría tener una operación para extirpar el cáncer, pero esto terminaría el embarazo, o podría recibir quimioterapia, pero esto correría el riesgo de que el bebé naciera con una discapacidad.
Optó por la quimioterapia hasta que el bebé nació a través de la cesárea - sin ninguna discapacidad.
Le extirparon el útero en la misma operación.
Antes del diagnóstico, la Sra. Masasa experimentó calambres en la parte inferior del abdomen, sangrado y una descarga vaginal mal olor que simplemente no desaparecería.
Al principio los médicos pensaron que era una infección de transmisión sexual.
Pero a pesar de la quimioterapia y la operación, ella todavía necesitaba más tratamiento para curar el cáncer - tratamiento que no estaba disponible en Malawi hasta principios de este año.
Se unió a un grupo de 30 mujeres que fueron llevadas a un hospital de Nairobi en Kenia por la agencia de ayuda Médicos Sin Fronteras (MSF) para someterse a radioterapia para matar las células cancerosas.
Esta fue la primera vez que viajó en un avión, por lo que estaba muy preocupada y también renuente a dejar atrás a su bebé recién nacido.
Pero debido a que iba allí para el tratamiento, me animé a mí mismo a que de hecho debería ir y recibir tratamiento y que regresaré a casa sano y feliz.
Cuando la BBC la visitó en el hospital, la Sra. Masasa seguía siendo frágil por los efectos del tratamiento, habiendo perdido peso y su cabello.
Es una de las 77 pacientes que fue trasladada por vía aérea de Malawi a Kenia para el tratamiento del cáncer cervical desde 2022.
Sesenta años después de independizarse del Reino Unido, Malawi sólo instaló su primera máquina de radioterapia, en el International Blantyre Cancer Centre, de propiedad privada, en marzo de este año, lo que marcó un gran paso en el sistema de salud del país.
Más máquinas llegaron en junio y se van a colocar en el Centro Nacional del Cáncer todavía en construcción en la capital, Lilongwe.
Aunque Malawi todavía tiene un largo camino por recorrer para proporcionar un tratamiento integral del cáncer, está por delante de muchos otros países de la región.
En el África subsahariana, más de 20 países no tienen acceso a la radioterapia, que es fundamental para combatir el cáncer.
Esto significa que los pacientes se ven obligados a emprender viajes costosos y agotadores para el tratamiento.
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común entre las mujeres del mundo, con un estimado de 660.000 nuevos casos y 350.000 muertes reportadas en 2022, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Todos menos uno de los 20 países con las tasas más altas de cáncer cervical en 2018 estaban en África, según la Organización Mundial de la Salud.
Esto se debe a la falta de acceso a las vacunas preventivas contra los virus del papiloma humano (VPH), la detección y el tratamiento adecuados, lo que significa que muchas mujeres reciben tratamiento tardío.
El Hospital Central Queen Elizabeth (QECH), el centro de tratamiento más antiguo y más grande de Malawi, recibe a un gran número de pacientes de cáncer cervical de todo el país.
Un obstetra y ginecólogo del hospital, el Dr. Samuel Meja, dice que el cáncer cervical es un gran problema para la mayoría de los países de la región.
El escaso acceso a las pruebas de detección y el flagelo del VIH, que ha estado devastando la mayoría de las regiones del África subsahariana, han empeorado la situación, dice.
En 2018, Malawi fue solo segundo que Eswatini en el sur de África, que tuvo la tasa más alta de cáncer de cuello uterino en el mundo.
El Dr. Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África, dice que en todo el mundo una mujer muere de cáncer cervical cada dos minutos.
África representa el 23% de las muertes.
Con el fin de revertir estas sombrías estadísticas, África ha visto campañas masivas para vacunar a las niñas contra el VPH que causa cáncer cervical.
Lesotho ha alcanzado una cobertura excepcional del 93% después de vacunar a 139.000 niñas contra el VPH.
Pero el estigma en torno al cáncer cervical en varios países africanos ha afectado al número de personas vacunadas.
En Zambia, por ejemplo, hablar de algo ginecológico está mal visto.
En Malawi, el Dr. Meja dice que se ha introducido la detección del cáncer de cuello uterino.
“Esta es una estrategia muy simple que identifica a las mujeres en riesgo y las tratas antes de que se conviertan en pacientes de cáncer.
Esta inversión es lo que necesitamos hacer como nación antes de que se descontrole”, dice.
En cuanto a la Sra. Masasa, ahora está de vuelta en su casa de Malawi.
El tratamiento que recibió en Kenya le ha dado una nueva vida.
Su cabello ha vuelto a crecer, puede caminar con su bebé en la espalda, atender a su vaca, y trabajar en los campos.
Ella dice que ahora sabe que el cáncer cervical puede ser tratado y que la vacuna puede ayudar a otras mujeres a evitar la enfermedad, por lo que no tiene dudas sobre la vacunación de su hija.
“El cáncer de cerebro me llevó a una fase difícil y no querría que mi hija pasara por lo mismo”, dice.
“Hay una gran diferencia entre cómo era entonces y cómo soy ahora.
Me siento tan feliz de haber sido sanado.