Cinco veces el Prof. Kevin Fong se rompió en lágrimas en una sala de audiencias indescriptible en el oeste de Londres, mientras daba evidencia a la investigación de Covid.
El chico de 53 años tiene el tipo de currículum que te hace prestar atención: un anestesista consultor en Londres que también trabaja para el servicio de ambulancias aéreas y se especializa en medicina espacial.
En 2020, mientras Covid se extendía por todo el mundo, fue adscrito al NHS Inglaterra y enviado a las zonas más afectadas para apoyar a otros médicos.
Se nos ha dicho desde hace mucho tiempo que los hospitales estaban luchando por hacer frente a la pandemia.
En enero de 2021, el entonces primer ministro Boris Johnson advirtió que el NHS estaba “bajo una presión sin precedentes”.
Pero ahora muchas horas de testimonio a la investigación de Covid este otoño está ofreciendo nuestra comprensión más clara de lo que realmente estaba pasando en el punto álgido de la pandemia.
La investigación reinicia sus audiencias en vivo esta semana con pruebas de médicos y grupos de pacientes.
También se espera que los ministros de salud y los administradores superiores del Servicio Nacional de Salud comparezcan antes de fin de año.
Yo estaba en la investigación el día que el profesor Fong habló tranquilamente a través de más de 40 visitas que llevó a unidades de cuidados intensivos, su voz agrietada a veces.
Lo que el profesor Fong descubrió en los hospitales que visitó fue algo que dijo que no se podía encontrar en los datos oficiales del NHS o en los principales boletines de noticias de la noche en ese momento.
“Realmente no era como nada más que haya visto”, dijo.
“Estas personas estaban acostumbradas a ver la muerte, pero no en esa escala, y no así”. A finales de 2020, por ejemplo, fue enviado a un hospital de distrito de tamaño mediano en algún lugar de Inglaterra que estaba “empujando las costuras”.
Esto fue justo cuando la segunda ola de Covid estaba alcanzando su pico.
Inglaterra estaba a días de su tercer bloqueo nacional.
Las primeras vacunas se estaban poniendo en marcha, pero aún no en gran número.
En ese hospital, encontró la unidad de cuidados intensivos, las áreas de desbordamiento y las salas respiratorias llenas de pacientes de Covid.
La noche anterior alguien había muerto en una ambulancia afuera esperando ser admitido.
Lo mismo había sucedido esa mañana.
El personal estaba “en bits totales”.
Algunas de las enfermeras llevaban pañales para adultos o usaban comodos para pacientes porque no había tiempo para ir al baño.
Uno le dijo: “Fue abrumador, las cosas que haríamos normalmente para ayudar a la gente a no trabajar.
Esa noche, el profesor Fong y su equipo ayudaron a trasladar a 17 pacientes gravemente enfermos a otros sitios del NHS, una medida de emergencia inaudita fuera de la pandemia.
“Es lo más cercano que he visto a un hospital a estar en un estado de colapso operativo”, dijo.
“Fue sólo una escena del infierno”. En la pandemia escuchamos informes de hospitales inundados en peligro de ser abrumados, aunque hasta qué punto nunca fue completamente claro.
A primera vista, la ocupación de la cama en Inglaterra, que es el número total de camas hospitalarias ocupadas por todos los pacientes, no alcanzó más del 90% en enero de 2021, el pico de la mayor ola de Covid.
Eso está por encima del 85% considerado seguro pero no superior a un invierno típico fuera de la pandemia.
Eso no cuenta la historia completa.
En ese momento los hospitales habían cancelado todo su trabajo habitual planeado, desde reemplazos de cadera hasta reparaciones de hernia.
Las estrictas normas de Covid significaban que el público debía quedarse en casa y proteger al Servicio Nacional de Salud.
Las cifras que llegaron a través de A&E en Inglaterra cayeron en casi un 40% en comparación con el año anterior, a 1,3 millones en enero de 2021.
Por eso, cuando los manifestantes antibloqueo entraron a escondidas en los hospitales para filmar, encontraron corredores y filas de asientos vacíos.
Sin embargo, la presión se sentía a menudo en otros lugares – en las salas principales y en las unidades de cuidados intensivos (UCI), donde miles de los pacientes más enfermos de Covid necesitaban ayuda para respirar en los ventiladores.
“En nuestro pico nos quedamos sin camas físicas y tuvimos que recurrir a poner a dos pacientes en un solo espacio”, dijo una enfermera de la UCI en un hospital diferente al profesor Fong.
“Los pacientes estaban muriendo diariamente, las malas noticias estaban siendo rotas por teléfono o a través de un iPad.
Investigaciones posteriores de la Sociedad de Cuidados Intensivos encontraron que en enero de 2021, 6.099 camas de UCI se llenaron en todo el Reino Unido, muy por encima de la capacidad pre-Covid de 3.848.
Este enorme aumento de la demanda, equivalente a la construcción de otras 141 unidades completas de cuidados intensivos, estaba siendo impulsado por el tiempo que los pacientes de Covid necesitaban tratamiento.
En promedio pasarían 16 días en la UCI, normalmente en un ventilador, en comparación con sólo cuatro a siete días para un paciente ingresado por otra razón.
Como resultado de ello, los hospitales tuvieron que apresurarse a convertir los quirófanos, las salas auxiliares u otras salas en unidades improvisadas de cuidados intensivos.
Los fideicomisos del NHS a menudo terminaron haciendo malabares con la escasez de equipo, medicinas y oxígeno.
Pero aunque podría haber sido posible apiñarse en más camas, encontrar a los trabajadores extra cualificados para dotarlos de personal era mucho más difícil.
La Prof. Charlotte Summers, quien dirigió el equipo de cuidados intensivos en el hospital de Addenbrooke en Cambridge, dijo: “No podemos simplemente hacer magia al personal de cuidados especializados porque toma un buen par de años, por lo menos, para el entrenamiento mínimo de especialidad de cuidados críticos”. “Lo que teníamos, teníamos, y tuvimos que estirarnos más y más”. Como resultado, las relaciones de personal fueron empujadas al límite en Covid, algo que dijo que los políticos, los medios de comunicación y el público no entendían completamente en ese momento.
Fuera de una pandemia, las enfermeras especializadas en cuidados críticos serían responsables de un solo paciente.
En Covid se ocupaban de cuatro, cinco o incluso seis – a menudo todos en un ventilador.
“El personal no tuvo tiempo de procesar o aceptar las pérdidas”, dijo la matrona de la UCI en un gran hospital de enseñanza al profesor Fong.
“Tan pronto como un paciente había fallecido tuvieron que limpiar la cama y prepararse para el siguiente paciente.
Otros en las salas de cuidados intensivos y de Covid, desde médicos hasta farmacéuticos y dietistas, vieron que su carga de trabajo se extendía mucho más allá de los niveles normales de seguridad.
Esta fue la razón principal por la que los hospitales temporales de Nightingale, construidos en la primera ola de Covid a un costo de más de 500 millones de libras, solo trataron a un puñado de pacientes.
Fue posible construir la infraestructura de cuidados críticos casi de la noche a la mañana, pero otra cosa muy diferente es encontrar médicos capacitados para trabajar en ellos.
Para ayudar a cubrir la escasez de personal en la UCI, se trajo frecuentemente a voluntarios de otras partes del hospital, a menudo sin experiencia de medicina de cuidados intensivos o de tratar con ese nivel de trauma y muerte.
“Estaban expuestos a cosas a las que no necesariamente estarían expuestos en sus trabajos normales, la gente deteriorándose y muriendo delante de ellos, la angustia emocional de eso”, dijo el Dr. Ganesh Suntharalingam, médico de la UCI y ex presidente de la Sociedad de Cuidados Intensivos.
Otro médico del hospital dijo que sentía que algunos miembros subalternos del personal estaban “arrojados en el extremo profundo” con poca capacitación y sin opción sobre dónde fueron enviados.
La investigación escuchó que todo esto “inevitablemente” tuvo un impacto en algunos de los pacientes más enfermos.
En ningún momento el NHS tuvo que imponer una «triage nacional» formal, donde a alguien se le negó el tratamiento porque no podía conseguir una cama de hospital.
Pero usar eso como medida del colapso del sistema de salud puede ser demasiado simplista de todos modos.
El profesor Summers dijo que sería un error pensar en el “fracaso catastrófico” como un cambio que va “de estar todo bien a estar todo mal al siguiente segundo”. “Está en la dilución de un millón y unas pequeñas cosas, particularmente en cuidados intensivos”. Dijo que cuando el sistema se sobrecarga tanto se siente como “estamos fallando a nuestros pacientes” y no proporcionar el cuidado “que querríamos para nuestras propias familias”.
Las nuevas investigaciones sugieren que las unidades hospitalarias bajo mayor presión también registraron las tasas de mortalidad más altas tanto en los casos de Covid como en los no Covid.
Había que tomar decisiones difíciles sobre cuál de los pacientes más enfermos debía pasar a cuidados intensivos.
Los pacientes de Covid que necesitaban CPAP, una forma de soporte de oxígeno presurizado, en lugar de un ventilador, a menudo tenían que ser atendidos en las salas generales, donde el personal podría haber estado menos acostumbrado a la tecnología.
Un médico anónimo de la UCI en Gales dijo: “No teníamos suficiente espacio para ‘dar a la gente una oportunidad remota de mejorar.
Si hubiéramos tenido más capacidad, podríamos haber estado en posición de intentarlo.
También se dijo a la investigación que al menos un fondo fiduciario del Servicio Nacional de Salud estaba sometido a tanta presión que había puesto en marcha un orden general de no resucitar en el punto álgido de la pandemia.
Si un paciente entró en paro cardíaco o dejó de respirar, significaría que no se le deben administrar compresiones torácicas o desfibrilación para tratar de salvar su vida.
En tiempos normales, esa difícil decisión sólo se debe tomar después de una evaluación clínica individual, y una discusión con el paciente o su familia.
Pero el Prof. Jonathan Wyllie, ex presidente del Consejo de Reanimación, dijo que sabía de una confianza sin nombre que puso en marcha una orden general basada en su lugar en la edad, condición y discapacidad.
Los grupos que representaban a las familias desconsoladas dijeron que estaban horrorizados, y agregaron que era “pruebas irrefutables de que el NHS estaba abrumado”.
A veces, el impacto en los cuidados intensivos era tan grande que algunas unidades tuvieron que someterse a una “depresurización rápida” con decenas de pacientes trasladados, a veces a largas distancias, a otros hospitales.
Antes de la pandemia, de diciembre de 2019 a febrero de 2020, sólo 68 de estas transferencias de capacidad habían tenido lugar en Inglaterra.
Entre diciembre de 2020 y febrero de 2021, se necesitaron 2.152, ya sea por carretera o en ambulancia aérea.
A menudo eran los pacientes más estables de los hospitales de distrito más pequeños los que serían seleccionados para ser trasladados como –sin rodeos– eran los más propensos a sobrevivir en un vehículo en movimiento durante varias horas.
“Pero lo que eso significó para las unidades más pequeñas es que se quedaron con una cohorte de pacientes que tenían más probabilidades de morir”, dijo el profesor Fong.
“Esas unidades experimentarían tasas de mortalidad superiores al 70% en algunos casos”. En tiempos normales entre el 15% y el 20% de los pacientes de UCI mueren en el hospital, según la Facultad de Medicina de Cuidados Intensivos.
A través de la pandemia el NHS continuó operando y, a nivel nacional, los pacientes que realmente necesitaban tratamiento hospitalario no fueron rechazados.
Pero la Prof. Charlotte Summers, en su evidencia, dijo que el personal todavía está “llevando las cicatrices” de esa época.
“No se puede ver lo que hemos visto, escuchar lo que hemos oído, y hacer lo que hemos tenido que hacer y no ser tocados por ello”, dijo.
“No puedes y ser humano.
Los servicios de salud en los cuatro países del Reino Unido comenzaron la pandemia con el número de camas en la UCI y niveles de personal muy inferiores a la media en comparación con otros países ricos.
Cinco años después y todavía hay casi 130.000 vacantes de empleo en el NHS en todo el Reino Unido.
Las tasas de enfermedad entre los 1,5 millones de empleados del NHS en Inglaterra están muy por encima de los niveles prepandémicos, con días perdidos por el estrés, la ansiedad y las enfermedades mentales aumentando de 371.000 en mayo de 2019 a 562.000 en mayo de 2024.
Todo esto viene a medida que el servicio de salud lucha por recuperarse de Covid con listas de espera para cirugía y otros tratamientos planeados que todavía se ciernen cerca de los niveles récord.
“Lo superamos, pero sólo justo”, dijeron el Prof. Summers y el Dr. Suntharalingam en sus pruebas a la investigación.
“Hubieramos fracasado si la pandemia se hubiera duplicado durante una semana más, o si una mayor proporción de la fuerza laboral del NHS hubiera caído enferma.
“Es crucial entender lo cerca que llegamos a un fracaso catastrófico del sistema de salud”. Con la investigación en curso, ninguna de las agencias está comentando actualmente.
Reportaje e investigación adicionales de Yaya Egwaikhide Crédito fotográfico: Getty BBC InDepth es el nuevo hogar en el sitio web y la aplicación para el mejor análisis y experiencia de nuestros mejores periodistas.
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