El NHS England ha atacado a médicos seniors por cobrar tarifas de “rip off” por horas extras, después de que una investigación de la BBC encontró que la presión para cortar las listas de espera está permitiendo que algunos consultores ganen más de £200,000 al año por trabajo adicional.
Eso es casi el doble del salario básico promedio de un consultor a tiempo completo en Inglaterra.
Muchos de los consultores que más ganan se cree que son a tiempo parcial, lo que les permite trabajar cantidades significativas de horas extras por tarifas superiores a £200 por hora – más de cuatro veces el salario normal.
NHS Inglaterra dijo que las sumas eran "totalmente inaceptables".
En un comunicado a la BBC, el organismo responsable de la gestión del servicio de salud en Inglaterra dijo: “Es totalmente inaceptable que los hospitales se vean obligados a pagar tasas de estafa, sobre las que tienen un control limitado”. Y añadió que, si bien pagar a consultores por trabajo adicional era "esencial" para reducir las esperas y proporcionar atención segura, el Servicio Nacional de Salud "se comprometió a gastar el dinero de los contribuyentes sabiamente".
Mientras tanto, el secretario de Salud Wes Streeting dijo que estuvo de acuerdo en que las tarifas no eran aceptables, añadiendo: "Cada centavo que entra en el NHS necesita ser bien gastado." Pero la Asociación Médica Británica (BMA), el sindicato de médicos, señaló que el NHS no tendría que depender tanto de horas extras si no fuera por la escasez de personal.
Los hospitales dijeron que, además de abordar la lista de espera del Servicio Nacional de Salud, se necesitaban horas extraordinarias para cubrir las ausencias por enfermedad y las vacantes, así como para cubrir las huelgas de médicos subalternos.
Los hallazgos llegan a medida que el gobierno invierte más dinero en el NHS, para aumentar el número de nombramientos y operaciones que puede ofrecer – una promesa electoral clave hecha por el Laborismo.
Como parte del presupuesto, el canciller dijo que el NHS recibiría un extra de 25 mil millones de libras este año y el próximo – con la reducción de esperas una prioridad.
Una parte clave del plan laborista es que el personal trabaje por la noche y los fines de semana, para reducir el retraso.
Pero la investigación de BBC News plantea preocupaciones acerca de si este enfoque puede ofrecer una relación calidad-precio.
Una fuente superior del NHS dijo: “Los consultores tienen todas las tarjetas – saben que no podemos avanzar en el trabajo atrasado sin ellas”. La fuente dijo que los consultores estaban en una "posición única en comparación con otros empleados" porque sus contratos significaban que podían optar por no trabajar sin urgencia los fines de semana y luego cobrar cualquier cosa que su hospital estuviera dispuesto a pagar por horas extras.
Dijeron que no era de interés de la BMA renegociar estos contratos "anticuados", de más de 20 años de antigüedad.
"Lo que me preocupa es que los costos de horas extras van a seguir aumentando con la necesidad de hacer frente al atraso y esto generará resentimiento entre otros empleados del NHS que a menudo trabajan horas extras por poco más", dijo la fuente.
Añadieron que el Servicio Nacional de Salud necesitaba contratar más consultores, pedir a otros funcionarios que aceptaran parte de su trabajo e invertir en tecnologías como la inteligencia artificial para aligerar la carga.
BBC News utilizó solicitudes de libertad de información a fideicomisos hospitalarios y datos suministrados por NHS England para revelar lo que los consultores que trabajaban más allá de sus horas contratadas le costaban al NHS: En 2023-24, Bradford Teaching Hospitals NHS Foundation Trust pagó a cuatro consultores de su especialidad de medicina más de £100,000 en pagos de horas extras.
Uno ganó poco más de 208.000 libras en horas extraordinarias por 128 días de trabajo.
Y durante esos turnos, su salario promedio era de 188 libras por hora.
El fideicomiso dijo que “al igual que la mayoría de los fideicomisos del NHS”, tenía que depender de los pagos de horas extraordinarias para “gestionar las listas de espera y cubrir las brechas de rotación y las vacantes” y cubrir las huelgas lo había puesto bajo mayor presión.
Medway NHS Foundation Trust confirmó que había pagado a tres radiólogos, que diagnostican y tratan a los pacientes utilizando escáneres y pruebas, más de £150,000 en horas extras, uno de los cuales había ganado más de £200,000.
Dijo que la escasez en este campo significaba que tenía que pagar las tasas de prima, a veces sobre una base de escaneo por escáner.
NHS Frimley Health Foundation Trust pagó a dos consultores en su departamento de endoscopia, que proporciona exámenes internos, más de £180.000 cada uno en horas extras, para hacer frente al atraso en el tratamiento.
La confianza dijo: “Estamos centrados en asegurar que siempre proporcionamos valor por dinero - y todo lo que gastamos es en proporción con el beneficio que aporta a nuestros pacientes.” NHS Humber Health Partnership, que dirige cinco hospitales, pagó tres consultores entre £ 185.000 y £ 240.000 en horas extras.
Kate Wood, directora médica, dijo que el gasto en horas extras había ayudado a financiar operaciones extras los fines de semana, para reducir las listas de espera.
“Evaluamos los costos de estos cambios frente a los riesgos de no tener cobertura”, dijo.
"Hemos puesto la seguridad del paciente en primer lugar, ya que ese es nuestro enfoque clave.
"Esto no es algo que sea único para nosotros". Worcestershire Agude Hospitals NHS Trust pagó a tres consultores más de £100,000 en horas extras, incluyendo uno que ganó poco más de £198.000.
El director general Stephen Collman dijo que el fideicomiso estaba tratando de reducir los “pagos premium” cuando fuera posible, pero la necesidad de cubrir las ausencias por enfermedad y los puestos vacantes significaba mantener los servicios “funcionando de forma segura y efectiva” que no tenía opción.
Algunos hospitales dijeron que las tasas de horas extraordinarias habían aumentado en el último año debido a las tasas particularmente altas que la BMA había dicho a sus consultores que pidieran que proporcionaran cobertura para la huelga.
"Creó una nueva expectativa de lo que deberían conseguir", dijo un funcionario.
Pero la Dra. Helen Neary y el Dr. Shanu Datta, colíderes de la consultora de BMA, dijeron: “Desafortunadamente, una mano de obra en declive en crisis y una demanda de pacientes en espiral - lo que ha llevado a listas de espera elevadas - significa que las horas de trabajo adicionales son esenciales para hacer el trabajo”. Señalaron que gran parte de las horas extraordinarias se realizaban durante horas no sociales, añadiendo que estos eran “profesionales altamente capacitados y experimentados”, por lo que era razonable que valoraran su tiempo “a las tasas adecuadas”.
Danny Mortimer, de NHS Employers, que representa a los hospitales en cuestiones de empleo, dijo: "A la luz de la difícil situación financiera del NHS, los líderes de la salud están tratando de reducir las tasas de remuneración extracontractual".Pero no hubo soluciones fáciles ya que los consultores jugaron un "papel crítico" en la lucha contra las listas de espera.