Un equipo de científicos dice que es “más allá de la duda razonable” la pandemia de Covid comenzó con animales infectados vendidos en un mercado, en lugar de una fuga de laboratorio.
Estaban analizando cientos de muestras recogidas de Wuhan, China, en enero de 2020.
Los resultados identifican una lista de animales – incluyendo perros racones, civets y ratas de bambú – como fuentes potenciales de la pandemia.
A pesar de destacar incluso un puesto de mercado como un punto caliente de los animales y el coronavirus, el estudio no puede proporcionar pruebas definitivas.
Las muestras fueron recogidas por funcionarios chinos en las primeras etapas de Covid y son una de las fuentes de información científicamente más valiosas sobre los orígenes de la pandemia.
Un vínculo temprano con el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan se estableció cuando los pacientes aparecieron en hospitales de Wuhan con una misteriosa neumonía.
El mercado estaba cerrado y los equipos limpiaban los lugares, incluidos los puestos, el interior de las jaulas de animales y el equipo utilizado para despojar a los animales sacrificados de pieles y plumas.
Su análisis fue publicado el año pasado y los datos brutos puestos a disposición de otros científicos.
Ahora un equipo en Estados Unidos y Francia dice que han realizado análisis genéticos aún más avanzados para profundizar en los primeros días de Covid.
Implicó analizar millones de fragmentos cortos de código genético – tanto ADN como ARN – para establecer qué animales y virus estaban en el mercado en enero de 2020.
Estamos viendo los fantasmas de ADN y ARN de estos animales en las muestras ambientales, y algunos están en puestos donde [el virus Covid] fue encontrado también, dice el Prof. Florence Débarre, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.
Los resultados, publicados en la revista Cell, destacan una serie de hallazgos que se unen para hacer su caso.
Muestra que el virus de Covid y los animales susceptibles fueron detectados en el mismo lugar, con algunos hisopos individuales recolectando tanto el código genético animal como el coronavirus.
Esto no se distribuye uniformemente en todo el mercado y apunta a puntos de acceso muy específicos.
Encontramos una historia muy consistente en términos de este señalar -incluso a nivel de un solo puesto- al mercado como el origen muy probable de esta pandemia en particular, dice el Prof. Kristian Andersen, del Instituto Scripps en los Estados Unidos.
Sin embargo, estar en el mismo lugar al mismo tiempo no es prueba de que ningún animal haya sido infectado.
El animal que aparecía con más frecuencia en las muestras era el perro mapache común.
Esto se ha demostrado tanto para capturar y transmitir Covid en experimentos.
Otros animales identificados como una fuente potencial de la pandemia fueron el civet de palma enmascarado, que también se asoció con el brote de Sars en 2003, así como ratas de bambú y puercoespines malayos.
Los experimentos no se han hecho para ver si pueden propagar el virus.
La profundidad del análisis genético permitió identificar los tipos específicos de perros mapaches que se vendían.
Eran los más comúnmente encontrados en la naturaleza en el sur de China en lugar de los cultivados para su piel.
Esto da a los científicos pistas sobre dónde mirar a continuación.
Los equipos de investigación también analizaron el código genético de las muestras virales encontradas en el mercado, y las compararon con muestras de pacientes en los primeros días de la pandemia.
Mirando la variedad de diferentes mutaciones en las muestras virales también proporciona pistas.
Las muestras sugieren, pero no demuestran, que Covid comenzó más de una vez en el mercado con potencialmente dos eventos secundarios de animales a humanos.
Los investigadores dicen que esto apoya la idea del mercado como el origen, en lugar de la pandemia que comienza en otro lugar con el mercado añadiendo combustible al fuego en un evento superdifundido.
Los científicos también usaron las mutaciones para construir el árbol genealógico del virus y observar su pasado.
“Si estimamos cuándo creemos que la pandemia comenzó versus cuándo creemos que comenzó el brote en el mercado, estas dos se solapan, son una y la misma”, dice el profesor Andersen.
En su publicación científica, se encontró en el mercado toda la diversidad genética del coronavirus visto en los primeros días de la pandemia.
El Prof. Michael Worobey, de la Universidad de Arizona, dijo: En lugar de ser una pequeña rama en este gran árbol evolutivo, las secuencias del mercado están en todas las ramas del árbol, de una manera que es consistente con la diversidad genética que realmente comienza en el mercado.
Dijo que este estudio, combinado con otros datos –como los casos iniciales y las hospitalizaciones vinculadas al mercado– apuntaban a un origen animal de Covid.
El Prof. Worobey dijo: “Está más allá de toda duda razonable que así fue como sucedió”, y que otras explicaciones para los datos requerían escenarios absurdos realmente fantasiosos.
“Creo que ha habido una falta de apreciación incluso hasta ahora acerca de lo fuerte que es la evidencia.” La teoría de fuga de laboratorio argumenta que en lugar de que el virus se derrame de la vida silvestre, en su lugar vino del Instituto Wuhan de Virología (WIV), que ha estudiado coronavirus durante mucho tiempo.
Se encuentra a 40 minutos en coche del mercado.
Se pidió a la comunidad de inteligencia estadounidense que sopesara la probabilidad de una fuga, ya sea accidental o deliberada.
En junio de 2023, todas las agencias involucradas dijeron que una filtración o el origen animal eran escenarios plausibles.
El Consejo Nacional de Inteligencia y otras cuatro agencias dijeron que los animales eran la fuente probable.
El FBI y el Departamento de Energía pensaron que era más probable que fuera un incidente de laboratorio.
Prof Andersen dijo: Para muchos esto parece el escenario más probable - el laboratorio está allí, por supuesto que era el laboratorio, ¿eres estúpido?.
Entiendo perfectamente esa discusión.
Sin embargo, dice que ahora hay un montón de datos que realmente apunta al mercado como el verdadero epicentro temprano e incluso ubicaciones dentro de ese mercado.
La identificación de los animales que podrían haber sido la fuente de la pandemia proporciona pistas de dónde los científicos podrían buscar más evidencia de un origen animal.
Sin embargo, debido a que las granjas destruyeron a sus animales en los primeros días de Covid, significa que ya no puede haber ninguna evidencia que encontrar.
Con toda probabilidad, perdimos nuestra oportunidad, dice el profesor Worobey.
La profesora Alice Hughes, de la Universidad de Hong Kong, que no participó en el análisis, dijo que era un “buen estudio”.
“[Pero] sin hisopos de los animales reales en el mercado, que no fueron recogidos, no podemos obtener ninguna mayor certeza.
El profesor James Wood, codirector de Cambridge Infectious Diseases, dijo que el estudio proporcionó “pruebas muy fuertes” de la pandemia que comienza en los puestos de vida silvestre en el mercado.
Sin embargo, dijo que no podía ser definitivo porque las muestras se recogieron después del cierre del mercado, y la pandemia probablemente comenzó semanas antes.
Y advirtió que se estaba haciendo poco o nada para limitar el comercio en vivo de vida silvestre, y la transmisión incontrolada de infecciones animales plantea un riesgo importante de pandemias futuras.