Una serie de “pausas humanitarias” a los combates en Gaza comenzarán el domingo, para permitir que cientos de miles de niños sean vacunados contra la poliomielitis.
El acuerdo llega después de que funcionarios de la ONU dijeron que un niño de 10 meses ha sido parcialmente paralizado después de contraer el primer caso registrado de polio en Gaza en 25 años.
La poliomielitis es una enfermedad grave y altamente infecciosa que afecta en gran medida a los niños menores de cinco años.
Es causada por un virus que se propaga muy fácilmente a través del contacto con las heces (poo) de una persona infectada o, menos comúnmente, a través de agua o alimentos contaminados.
La mayoría de las personas con la infección no tienen síntomas, pero algunas tendrán: Una de cada 200 infecciones conduce a problemas más graves, cuando el virus invade el cerebro y el sistema nervioso.
Esto puede causar parálisis irreversible, generalmente de las piernas.
Puede ocurrir en cuestión de horas y entre el 5 y el 10% de las personas paralizadas mueren porque sus músculos respiratorios se inmovilizan.
Grupos humanitarios dicen que el virus ha resurgido porque la guerra entre Israel y Hamas ha perturbado los programas regulares de vacunación infantil.
También ha causado daños masivos a los sistemas de agua y saneamiento.
La OMS dice que las tasas de inmunización en Gaza y Cisjordania ocupadas eran óptimas antes del conflicto.
En 2022, la cobertura de la vacuna contra la poliomielitis se estimó en un 99% para dos dosis de vacuna.
Sin embargo, esto ha caído a menos del 90%, según los últimos datos.
El objetivo es vacunar a unos 640.000 niños menores de 10 años, dice la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El lanzamiento comenzará en el centro de Gaza el domingo, con tres pausas diarias consecutivas en los combates entre las 6 de la mañana y las 3 de la tarde hora local.
Luego se trasladará al sur de Gaza, donde habrá otra pausa de tres días, seguida por el norte de Gaza.
Según funcionarios de la ONU, los niños que reciben la vacuna necesitarán una segunda dosis a finales de septiembre.
El objetivo de los trabajadores sanitarios es lograr una cobertura vacunal del 95% en toda la franja, el nivel necesario para detener la transmisión del virus dentro de Gaza.
Si esto no se logra, hay un acuerdo para una pausa humanitaria adicional que permita un cuarto día de vacunación.
Alrededor de 1,3 millones de dosis de la nueva vacuna oral contra la poliomielitis tipo 2 (nOPV2) ya se encuentran en Gaza, y se prevé que pronto lleguen 400.000 dosis adicionales.
El personal de las Naciones Unidas y otros trabajadores sanitarios locales se encargarán de la vacunación.
Se ha capacitado a más de 2.000 trabajadores sanitarios y de divulgación comunitaria para que den la vacuna.
Se dispondrá de vacunas en hospitales, hospitales de campaña y centros de atención primaria de la salud.
Según la OMS, el transporte seguro y la refrigeración de las vacunas son cruciales para el plan.
Los casos de poliomielitis han disminuido drásticamente desde 1988, año en que se puso en marcha una iniciativa mundial de erradicación de la poliomielitis.
Muchos países no han tenido casos de poliomielitis en muchos años.
Pero en dos países, el Pakistán y el Afganistán, la poliomielitis sigue siendo endémica, lo que significa que tiene una presencia constante.
También se han producido brotes de variantes del poliovirus - cepas relacionadas con la vacuna oral - en más de 30 países de todo el mundo, especialmente en zonas donde las tasas de inmunización son bajas.
Entre ellos figuran el Chad, Côte d’Ivoire, la República Democrática del Congo, el Níger, Nigeria, Sudán del Sur, Argelia, Angola, Indonesia.
La OMS dice que mientras un solo niño siga infectado, los niños de todos los países corren el riesgo de contraer la poliomielitis, porque el virus se puede importar fácilmente a un país libre de poliomielitis.
No hay cura para la polio.
Sólo puede prevenirse mediante vacunación, y las vacunas deben administrarse varias veces para proteger a un niño de por vida.
Hay dos tipos principales de vacunas disponibles.
Una es una vacuna oral que se administra en forma de gotas y es eficaz y fácil de administrar.
La vacuna oral contiene un virus vivo pero debilitado.
Esto se replica en el intestino por un corto tiempo y activa el sistema inmunológico para que el cuerpo esté listo para luchar contra la polio si se encuentra con el virus de nuevo.
Rara vez, el virus vacunal debilitado puede detectar pequeños cambios genéticos a medida que se replica.
Estos cambios raros a veces pueden causar que el virus enferme a las personas con polio - si tiene la oportunidad de propagarse a las personas no vacunadas.
En Gaza, se dará una nueva versión de la vacuna oral para ayudar a abordar este problema.
La otra forma principal de vacuna contra la poliomielitis se administra por inyección y contiene el virus de la poliomielitis inactivado.
Se ha utilizado en los Estados Unidos y el Reino Unido durante las dos últimas décadas.
En el Reino Unido, el Servicio Nacional de Salud ofrece cinco dosis de ocho semanas a 14 años de edad como parte de los jabs infantiles de rutina.
Debido a las vacunas, más de 20 millones de personas que de otro modo habrían sido paralizadas pueden caminar, según la OMS.
Gráficos por Equipo de Periodismo Visual