La rápida propagación de la mpox, lo que antes se llamaba monopox, en algunas partes de África ha sido declarada una emergencia mundial.
Una nueva forma del virus está en el centro de las preocupaciones, pero todavía quedan enormes preguntas sin respuesta.
¿Es más contagioso?
No lo sabemos.
¿Qué tan mortal es?
No tenemos los datos.
¿Esto va a ser una pandemia?
“Tenemos que evitar la trampa de pensar que esto va a ser Covid de nuevo y vamos a tener bloqueos - o que esto se reproducirá como mpox hizo en 2022”, dice el Dr. Jake Dunning, un científico y médico de mpox que ha tratado pacientes de mpox en el Reino Unido.
Para evaluar la amenaza –a pesar de la incertidumbre– primero tenemos que darnos cuenta de que no se trata de un brote de viruela, sino de tres.
Todos suceden al mismo tiempo, pero afectan a diferentes grupos de personas y se comportan de manera diferente.
Están etiquetados por su “clade” – esencialmente de qué rama del árbol genealógico del virus mpox provienen.
La Organización Mundial de la Salud calificó a Clade 1b como una de las principales razones para declarar una emergencia de salud pública de interés internacional.
Esta cepa se ha extendido a países que anteriormente no se habían visto afectados por la mpox: Burundi, Kenya, Rwanda y Uganda.
Se informó por primera vez este año, pero el análisis genético ha rastreado sus orígenes hasta septiembre de 2023 en la ciudad minera de oro de Kamituga, en la provincia congoleña de Kivu del Sur.
“Hay una industria del sexo en la ciudad minera y se ha extendido rápidamente a los países fronterizos debido al movimiento masivo de personas”, me dice Leandre Murhula Masirika, coordinadora de investigación del departamento de salud, desde Kivu del Sur.
Dijo que pagar por el sexo era la principal manera en que el virus se estaba propagando, pero luego se transmite de padre a hijo o entre los hijos y se había relacionado con abortos espontáneos.
El brote de este nuevo vástago de Clade 1b parece muy diferente al de Clade 1a.
“Es realmente diferente porque el sarpullido es más grave, la enfermedad parece estar sucediendo por más tiempo, pero la mayoría de todo esto está siendo impulsado por la transmisión sexual y el contacto de persona a persona y no hemos visto ninguna implicación con la carne de animales silvestres en absoluto”, me dijo el profesor Trudi Lang, de la Universidad de Oxford, en el programa de Radio 4 Inside Health.
Una pregunta clave es ¿por qué?
La respuesta es la evolución o la oportunidad.
La nueva cepa parece genéticamente distinta, pero aún no hay evidencia convincente de que esas mutaciones hayan hecho que el virus mismo sea más contagioso.
Entrar en trabajadoras sexuales que tienen contacto cercano con muchas otras personas también pondría impulsores de cohetes en un brote.
“La transmisión a través de redes sexuales se produce más rápidamente, no necesariamente significa que el virus en sí sea más transmisible”, dice la Dra. Rosamund Lewis, líder en mpox de la Organización Mundial de la Salud.
El virus no es una infección de transmisión sexual de libro de texto.
Sin embargo, se propaga a través de contacto físico cercano y el sexo obviamente implica contacto cercano.
También hay incertidumbre acerca de lo mortíferos que son los brotes actuales.
No todas las muertes se registran ya que algunas personas buscan la medicina “tradicional” en lugar de la medicina hospitalaria.
Y no tenemos idea de cuántas personas están siendo infectadas, algunas de las cuales pueden tener síntomas leves o no.
“Simplemente no sabemos cuántos casos hay y para mí es una de las incógnitas más importantes”, dice el profesor Lang.
La historia sugiere que los brotes de Clade 1 son más peligrosos que los de Clade 2.
En brotes anteriores hasta el 10% de las personas que se enfermaron con Clade 1 mpox murieron.
Sin embargo, no está claro cuán relevante es la cifra del 10 % para los brotes actuales.
Y las tasas de mortalidad son más que el virus.
La malnutrición, el VIH no tratado que daña el sistema inmunitario o la falta de acceso a la atención hospitalaria aumentarían la tasa de mortalidad.
La Organización Mundial de la Salud dice que el 3,6% de los casos conocidos de mpox murieron por Clade 1a en 2024.
No tiene una cifra equivalente para el nuevo Clade 1b.
Más de 500 personas ya han muerto en los brotes de mpox en la República Democrática del Congo este año.
La amenaza que se cierne sobre el país y sus vecinos es clara.
“No hemos podido controlar el virus en Kivu del Sur”, dice Leandre Murhula Masirika.
“Necesitamos una intervención masiva para controlar este brote y detenerlo”. La situación se complica por el conflicto que asola el este de la República Democrática del Congo, donde numerosos grupos rebeldes han tomado las armas.
El Prof. Lang, que trabaja con equipos en la República Democrática del Congo, hace comparaciones con los primeros días del VIH.
Cuando la reto en esto dice que es una frase usada “no muy a menudo y definitivamente no a la ligera”.
Ella dice: “Esa combinación de jóvenes trabajadores del sexo explotados, las familias, los camioneros y, obviamente, los niños alrededor de todo esto que son las primeras víctimas vulnerables de este brote y esta era exactamente la misma situación en los primeros días del VIH, donde fue realmente perpetuado por las rutas de transporte”. No se espera que Mpox sea un evento a nivel de Covid.
Ya hace casi un año que la nueva cepa surgió en septiembre de 2023.
El escenario más probable en el Reino Unido y países similares es que alguien vuelva con el virus y se enferme.
Esto ha sucedido varias veces con mpox en el pasado en el Reino Unido y el Reino Unido sigue informando de casos de mpox relacionados con el brote de 2022 Clade 2.
Estos casos importados podrían ser el final de la misma o puede haber una distribución limitada dentro de los hogares a través de un contacto físico estrecho.
Suecia tuvo el primer caso de Clade 1b fuera de África, y no se informó de ninguna otra difusión.
Un escenario más preocupante sería el de un niño pequeño infectado que lo lleva a la guardería o preescolar donde juega con otros niños y causa un brote allí.
Este es el límite de lo que se considera probable en el Reino Unido.
“No, no creo que esto vaya a ser grande”, dijo el Dr. Jake Dunning.
“Me estoy poniendo un poco nervioso y nervioso acerca de la gente que se centra en lo que pasó en 2022 y piensa que lo mismo sucederá”. La respuesta sería encontrar a personas que entraron en contacto con cualquier persona infecciosa y vacunarlos, en lugar de programas de inmunización masiva.
Debería ser más fácil mantenerse al tanto de cualquier caso importado de esta manera en el Reino Unido que en la República Democrática del Congo, que ha añadido conflictos y desafíos humanitarios.
Todavía no hay vacunas específicas para la viruela, pero las vacunas contra la viruela funcionan contra la enfermedad.
La viruela y los virus de la monopox son ambos Orthopoxvirus y la inmunidad a uno conduce a la protección de la otra.
El fin de las campañas de inmunización contra la viruela -después de la erradicación de la enfermedad en 1979- es una de las razones por las que la viruela despegó ahora.
Aquellos que recibieron una vacuna contra la viruela cuando eran niños, a pesar de un sistema inmunitario ya envejecido, todavía deberían tener cierta protección.
Al igual que los hombres que recibieron la vacuna durante el brote de 2022, aunque los brotes de Clade 1 no están afectando desproporcionadamente a los hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.
Las personas con mayor necesidad de vacunas están en el centro del brote en África.
El Dr. Dunning dijo: “Era absolutamente espantoso compartir herramientas para prevenir la mpox, en particular vacunas y eso es indefendible.
“Es obvio para mí que la mayor victoria para nosotros es controlar estos brotes en su origen”.