La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que los brotes de viruela en algunas partes de África son una emergencia de salud pública de interés internacional.
La enfermedad altamente contagiosa, antes conocida como monopox, ha matado al menos a 450 personas en la República Democrática del Congo.
La Mpox es causada por un virus en la misma familia que la viruela, pero generalmente es mucho menos dañina.
Se transmitió originalmente de los animales a los humanos, pero ahora también pasa entre los humanos.
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda y dolores musculares.
Una vez que la fiebre se rompe, se puede desarrollar un sarpullido.
A menudo comienza en la cara antes de extenderse a otras partes del cuerpo, más comúnmente las palmas de las manos y las plantas de los pies.
El sarpullido, que puede ser extremadamente picazón o dolor, cambia y pasa por diferentes etapas antes de formar finalmente una costra, que más tarde se cae.
Puede causar cicatrices.
La infección puede desaparecer por sí sola y dura entre 14 y 21 días.
Pero en algunos casos es fatal, especialmente para los grupos vulnerables, incluidos los niños pequeños.
Los casos graves pueden ver lesiones que atacan todo el cuerpo, especialmente la boca, los ojos y los genitales.
Mpox es más común en aldeas remotas en las selvas tropicales de África occidental y central, en países como la República Democrática del Congo (RD Congo), donde se ha visto durante muchos años.
En estas regiones hay miles de infecciones y cientos de muertes por esta enfermedad al año, siendo los niños menores de 15 años los más afectados.
En la actualidad se producen varios brotes diferentes simultáneamente, principalmente en la República Democrática del Congo y los países vecinos.
La enfermedad se ha observado recientemente en Burundi, Rwanda, Uganda y Kenya, donde normalmente no es endémica.
Hay en general dos tipos principales de mpox - Clade 1, que a menudo es más grave, y Clade 2.
El virus Clade 1 -que ha causado durante décadas brotes esporádicos en la RDC- se está propagando.
Algunas formas de Clade 1 parecen estar afectando a los niños más que a los adultos.
También existe una preocupación real porque muchas personas infectadas en el último año han tenido un tipo relativamente nuevo y más grave de mpox conocido como Clade 1b.
Los expertos dicen que hay mucho que aprender sobre el Clade 1b, pero puede estar extendiéndose más fácilmente, causando enfermedades más graves.
Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que hubo más de 14.500 infecciones por mpox y más de 450 muertes por mpox entre principios de 2024 y finales de julio.
Se trata de un aumento del 160% en las infecciones y del 19% en las muertes en comparación con el mismo período de 2023.
Una emergencia previa de salud pública mpox, declarada en 2022, fue causada por el relativamente suave Clade 2.
Se propagó a casi 100 países que normalmente no ven el virus, entre ellos algunos de Europa y Asia, pero que fueron puestos bajo control mediante la vacunación de grupos vulnerables.
La Mpox se disemina de persona a persona a través del contacto cercano con alguien que está infectado, incluso a través del sexo, el contacto piel a piel y hablar o respirar cerca de la persona enferma.
El virus puede entrar en el cuerpo a través de la piel rota, el tracto respiratorio o a través de los ojos, la nariz o la boca.
También se puede propagar a través de tocar objetos que han sido contaminados por el virus, como ropa de cama, ropa y toallas.
El contacto estrecho con animales infectados, como monos, ratas y ardillas, es otra ruta.
Durante el brote mundial en 2022, el virus se diseminó principalmente a través del contacto sexual.
Los brotes actuales en la República Democrática del Congo están siendo impulsados por el contacto sexual y por otras formas de contacto cercano.
Se ha encontrado en otras comunidades vulnerables, incluidos los niños pequeños.
Cualquier persona que tenga contacto cercano con alguien con síntomas puede contraer el virus, incluidos los trabajadores de la salud y los miembros de la familia.
Se cree que el contacto sexual entre adultos infectados es una de las razones por las que están aumentando los casos.
Los expertos están estudiando la situación para entender más sobre quién está más en riesgo.
Los niños pequeños pueden estar entre los grupos que son particularmente vulnerables porque sus sistemas inmunológicos todavía están en desarrollo y muchos en la región tienen una nutrición deficiente, lo que dificulta la lucha contra las enfermedades.
Algunos expertos sugieren que los niños más pequeños pueden estar en riesgo debido a la forma en que juegan e interactúan estrechamente entre sí.
Tampoco habrán tenido acceso a la vacuna contra la viruela, interrumpida hace más de cuatro décadas, que puede ofrecer a las personas mayores cierta protección.
Cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado también puede ser más propenso a la enfermedad y hay preocupación las mujeres embarazadas pueden estar en mayor riesgo.
El consejo es evitar el contacto cercano con cualquier persona con mpox y limpiar sus manos con agua y jabón si el virus está en su comunidad.
Los que tienen mpox deben aislarse de los demás hasta que todas sus lesiones hayan desaparecido.
Los preservativos deben usarse como precaución al tener relaciones sexuales durante 12 semanas después de la recuperación, dice la OMS.
Existen vacunas, pero sólo las personas en riesgo o que han estado en estrecho contacto con una persona infectada suelen poder tenerlas.
Existe una verdadera preocupación por el hecho de que no haya fondos suficientes para que las vacunas lleguen a todos los necesitados.
La OMS ha pedido recientemente a los fabricantes de medicamentos que presenten sus vacunas mpox para uso de emergencia, incluso si esas vacunas no han sido oficialmente aprobadas.
Ahora que los CDC de África han declarado una emergencia de salud pública en todo el continente, se espera que los gobiernos estén en mejores condiciones de coordinar su respuesta y potencialmente aumentar el flujo de suministros médicos y asistencia a las zonas afectadas.
Sin una acción mundial existe una verdadera preocupación por el brote actual que podría extenderse más allá del continente.