Según se informa, el presunto envenenamiento con metanol por bebidas contaminadas ha matado a seis turistas en una ciudad de vacaciones de Laos durante quince días.
Una mujer británica, dos mujeres australianas, un hombre estadounidense y dos ciudadanos daneses han muerto.
Las muertes siguen siendo investigadas por la policía, pero los informes sugieren que pueden haber consumido bebidas contaminadas con metanol, una sustancia mortal que a menudo se encuentra en el alcohol de contrabando.
El envenenamiento con metanol ha sido durante mucho tiempo un tema bien conocido en todo el sudeste asiático, especialmente en los países más pobres a lo largo del río Mekong.
Pero a pesar de que los gobiernos extranjeros publican advertencias sobre el consumo de alcohol en estos lugares, todavía hay poca conciencia en la escena del partido mochilero.
Sin sabor e incoloro, el metanol es difícil de detectar en las bebidas y las víctimas normalmente no ven síntomas de intoxicación de inmediato.
Y en países como Laos -uno de los más pobres y menos adelantados de Asia- el problema surge de los proveedores de alcohol que explotan un entorno en el que hay poca aplicación de la ley y casi ninguna regulación en las industrias alimentaria y hotelera.
El metanol es un alcohol tóxico utilizado en productos industriales y domésticos como diluyentes de pintura, anticongelante, barniz y líquido de fotocopiadora.
Es incoloro y tiene un olor similar al alcohol etílico - la sustancia química que se encuentra en las bebidas alcohólicas.
Pero el metanol es peligroso para los humanos y beber solo 25 ml o medio por inyección puede ser letal.
Puede tomar hasta 24 horas para que las víctimas comiencen a mostrar signos de enfermedad que incluyen: náuseas, vómitos y dolor abdominal que pueden escalar en hiperventilación y problemas respiratorios.
Si no se trata, las tasas de mortalidad suelen ser del 20% al 40%, dependiendo de la concentración de metanol y de la cantidad tomada, dice la organización benéfica médica internacional Medicins Sans Frontiers (MSF) que rastrea el número de brotes mundiales.
Pero si una intoxicación se diagnostica con suficiente rapidez, idealmente dentro de las primeras 30 horas, el tratamiento puede reducir algunos de los efectos peores.
Asia tiene la mayor prevalencia de envenenamiento por metanol en todo el mundo, según la base de datos de MSF.
Afecta principalmente a los países más pobres: los brotes son comunes en Indonesia, la India, Camboya, Vietnam y Filipinas.
Según MSF, Indonesia es el punto crítico que ha informado del mayor número de incidentes en las últimas dos décadas, debido en gran medida a la producción y consumo generalizados de licor de contrabando.
Pueblos como Vang Vieng en Laos, donde se produjeron las fatales intoxicaciones, se conocen paradas en el sendero de mochilas a través del sudeste asiático.
La economía de la ciudad está construida sobre el turismo, con calles de bares, restaurantes y albergues que atienden a los visitantes.
Pero en Laos, las fuerzas del orden no cuentan con suficientes recursos y hay pocas regulaciones en torno a las normas sobre alimentos y alcohol.
También hay una industria de alcohol de fabricación casera, que puede conducir a intoxicaciones accidentales.
Los productores también fabrican bebidas falsificadas con metanol en lugar de etanol porque es más barato, dicen los observadores locales.
"Hay un productor sin escrúpulos que añade metanol a sus bebidas porque es más barato su uso para crear una bebida más fuerte o para hacer que las bebidas alcohólicas de menor calidad parezcan más potentes", dijo un diplomático occidental de la región a la BBC.
Dijeron que los envenenamientos con metanol se reportaban frecuentemente a los consulados de toda la región.
Sin embargo, la falta de datos significa que es difícil cuantificar la magnitud de la contaminación, y donde las bebidas contaminadas entran en la cadena de suministro.
"No creo que sean nefastos los dueños de bares que se apartan de su camino para envenenar a los turistas, eso tampoco es bueno para ellos ni para su industria", dijo el diplomático.
"Se trata más bien del lado de la producción, donde hay una baja educación, una baja regulación, gente cortando esquinas".Algunos activistas han tratado de llamar la atención sobre los peligros antes.
El australiano Colin Ahearn dirige una página de Facebook llamada 'Don't Drink Spirits in Bali' donde advierte contra las bebidas mixtas como cócteles o bebidas hechas con botellas abiertas de alcohol.
Le dijo a los medios australianos a principios de esta semana que su página solía recibir una presentación de una semana sobre envenenamiento por metanol en el sudeste asiático.
El diplomático dijo que los riesgos del alcohol de contrabando son bien conocidos entre los operadores turísticos y embajadas, pero se necesita una campaña de alto perfil para informar a los turistas.
"Este horrible evento probablemente ayudará a educar a la gente, pero no resolverá la causa del problema, agregaron.
Varios gobiernos occidentales actualizaron sus consejos sobre los peligros del alcohol en el sudeste asiático en sus páginas de viajes y consulados esta semana.
Ellos aconsejan que las bebidas contaminadas podrían incluir licores caseros locales, bebidas a base de alcohol como cócteles e incluso alcohol de marca.